La esfericidad de la Tierra era una realidad ya conocida antes de la llegada de las misiones espaciales; sin embargo, durante mucho tiempo esta idea fue difícil de aceptar, tanto que sólo el viaje del gran marino Magallanes, que entre el 1519 y 1522 logró circumnavegar el planeta, eliminó todas las dudas y convenció a los más escépticos.
- Antigüedad del concepto de la Tierra esférica
El concepto de una Tierra esférica es, de todas maneras, muy antiguo, dado que ya antes de Cristo el gran filósofo y matemático Pitágoras fue el primero en intuir la esfericidad de nuestro planeta. Su intuición fue aceptada en pocos siglos por todos los griegos. Además, el filósofo Aristóteles propuso, como prueba de ello, la observación de la sombra dibujada por la
Tierra en la superficie lunar durante un eclipse que tiene la forma de un arco de circunferencia que sólo puede ser proporcionada por un cuerpo esférico. No obstante, con el devenir de los siglos, entre los hombres de ciencia predominó la idea de que la Tierra era plana y que estaba circundada de agua.
De esta idea se sirvieron los sabios de la
universidad de Salamanca en 1492 para demostrar que era imposible realizar con éxito el viaje propuesto por Cristóbal Colón, defensor convencido de la esfericidad de la Tierra.
- Pruebas indirectas de la esfericidad de la Tierra
Para demostrar la esfericidad de la Tierra, además de la fotos hechas desde el espacio y de las imágenes realizadas por los satélites artificiales, que constituyen una prueba directa, es posible establecer consideraciones teóricas que son, eso sí, pruebas indirectas.
+ La observación de barcos y el filósofo griego Aristóteles
La primera prueba proviene de la observación de los barcos. Cuando éstos se alejan hacia el horizonte parece como si se hundieran, como si el nivel del mar subiera hasta tragarlos; en realidad, este fenómeno se produce por la curvatura de la superficie del mar. Otra prueba es la ya mencionada del filósofo griego Aristóteles hace más de 2.000 años.
+ Peso y gravedad
También la constatación de que un mismo objeto pesado en proximidad del nivel del mar en lugares distintos muestra más o menos el mismo peso revela que, siendo el peso dependiente de la fuerza de gravedad, éste debe encontrarse siempre a igual distancia del centro, es decir, en la superficie de una esfera.
- La Tierra, un "geoide"
Todas las consideraciones que han sido esbozadas, y muchas otras, demuestran que, efectivamente, la Tierra tiene la forma de una enorme esfera. Sin embargo, esto es sólo cierto en una primera aproximación, ya que la Tierra, siendo achatada por los polos, es más similar a un elipsoide de rotación, es decir, una figura geométrica debida a la rotación en el espacio de una elipse alrededor de un eje.
Incluso este sólo geométrico no representa correctamente la forma de nuestro planeta el cual no corresponde con exactitud a una figura geométrica bien definida. Para acercase al máximo posible a la forma verdadera del planeta los científicos han definido ahora una nueva figura o, mejor, un sólo físico ideal (dado que se define en tres dimensiones), al cual se le ha dado el nombre de
geoide. Éste tiene una superficie de 510 millones de kilómetros cuadrados de los cuales sólo el 29% está ocupado por tierras emergidas, mientras que el 71% está cubierto por las aguas de mares y océanos.
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- El planeta azul: artículos en nuestro blog de Biología y Geología
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El geoide
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El achatamiento polar y el radio terrestre
