La posibilidad de indicar unívocamente un punto cualquiera de la superficie terrestre, de manera que cualquier persona pueda reconocerlo sin posibilidad de error, ha sido siempre un problema al que el hombre ha dedicado mucha atención. Trazar los límites de una propiedad, reconocer un puerto, individualizar un paso o un camino mediante símbolos gráficos no es, sin embargo, un problema de fácil solución. Una vez obtenido un buen levantamiento del territorio, cosa no siempre fácil, queda aún la incógnita de cómo representar con precisión un determinado lugar, de modo que cualquier persona, de otro lugar o en otro sitio, pudiese reconocerlo inmediatamente. La solución que se ha encontrado ha sido la de indicar un lugar a partir de sus coordenadas geográficas.
Las coordenadas geográficas se representan mediante una pareja de números que definen la distancia equidistante a dos puntos determinados asumidos como referencia sobre la esfera terrestre y que son indispensables para individualizar, en los mapas, las posiciones de los distintos puntos de la Tierra representados en éstos.
Así, es fundamental para cualquiera que deba realizar viajes a zonas poco pobladas o investigaciones científicas de campo, saber calcular con precisión las coordenadas para conocer su posición o bien la de las muestras o datos científicos.
- Meridianos y paralelos
Para poder definir las coordenadas geográficas sobre la superficie de la Tierra. Tales referencias son los meridianos y los paralelos.
Los meridianos son círculos máximos imaginarios que pasan por los polos terrestres y son perpendiculares al ecuador, al cual cortan lógicamente con un ángulo de 90º. Representados sobre un plano, como por ejemplo un mapa geográfico, los meridianos se muestran como líneas verticales.
Es importante remarcar que los meridianos son un número infinito, ya que por cada punto de la superficie terrestre pasa un círculo máximo que atraviesa los polos. Sin embargo, para la definición de la red geográfica (conjunto de líneas verticales y horizontales que se cortan entre sí sobre un plano donde se individualizan las coordenadas geográficas) han sido asignados 360 meridianos fundamentales. Estos meridianos están colocados a una distancia de un grado de circunferencia sobre la superficie terrestre, considerándola esférica para simplificar, y ya que la circunferencia mide exactamente 360º, he aquí la explicación del número de meridianos fundamentales que intersectan el ecuador por 360 puntos equidistantes entre sí.
Estos meridianos fundamentales vienen definidos por 180 círculos máximos, cada uno de los cuales está constituido por dos semicircunferencias que se encuentran en los polos y que atraviesan el ecuador en dos puntos diametralmente opuestos el uno del otro (llamados antípodas), es decir, a 180º de distancia sobre el plano ecuatorial.
Estas semicircunferencias son los 360 meridianos fundamentales, llamados también grados de longitud. Entre éstos ha sido tomado, desde 1675, como meridiano de inicio (denominado meridiano 0) el que pasa por el observatorio de Greenwich, en Gran Bretaña. A partir del meridiano de Greenwich los meridianos son numerados del 1 al 180 tanto en dirección este como en dirección oeste hasta encontrarse en el punto diametralmente opuesto al meridiano de Greenwich.
Los paralelos son otros líneas de referencia definidas sobre la superficie terrestre. Se trata de circunferencias ideales trazadas paralelamente al ecuador sobre la superficie de la Tierra.
También son infinitos, pero los fundamentales utilizados para construir la red geográfica son 180: 90 al norte del ecuador y 90 al sur. El ecuador es el paralelo de partida y por ello es el paralelo 0, los otros se indican con números sucesivos del 1 al 90 tanto hacia el norte como hacia el sur del ecuador hasta los polos, donde en realidad los paralelos no son ya circunferencias sino puntos.
También los 180 paralelos fundamentales, como los meridianos, están a una distancia de un grado el uno del otro (entre el ecuador y cada uno de los dos polos hay de hecho un ángulo de 90º) y también son conocidos como grados de latitud. Los paralelos representan las líneas horizontales perpendiculares a los meridianos de la red geográfica.
- Latitud y longitud
La latitud y la longitud son las coordenadas definidas a partir de los meridianos y de los paralelos.
En detalle, la latitud es la distancia de un punto desde el ecuador medida en grados, minutos y segundos (siendo un minuto una sexagésima parte de un grado, y el segundo una sexagésima parte de un minuto) sobre el arco del meridiano que pasa por ese punto. La longitud es, en cambio, la distancia en grados, minutos, y segundos entre el meridiano que pasa por ese punto y el meridiano de referencia de Greenwich. De esta manera resulta, por ejemplo, que la ciudad de Madrid tiene las siguientes coordenadas: 45º 25' de latitud norte y 3º 43' de longitud oeste.
- La red geográfica y otros sistemas de coordenadas
El sistema de coordenadas que hemos definido se conoce como red geográfica; existen además otros sistemas de coordenadas muy utilizadas en cartografía, entre las cuales podemos indicar la red kilométrica, que es un sistema de coordenadas planas, a diferencia de las geográficas, que constituyen un sistema de coordenadas esféricas (sitúan puntos sobre la superficie terrestre considerándola una esfera ideal).
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- La Tierra sobre una hoja de papel
+ La cartografía terrestre
+ La escala en los mapas
+ Aprender a leer un mapa
+ ¿Cómo nace un mapa?
+ Las proyecciones geográficas