La superficie de la Tierra podría ser representada fielmente a escala sólo dibujando los continentes y los océanos sobre una esfera, pero problemas de dimensión impedirían representar muchos detalles. Para representar sobre un plano la superficie terrestre se utilizan las proyecciones geográficas.
- ¿Qué es una proyección geográfica?
Una proyección geográfica es un sistema ordenado de meridianos y paralelos trazados sobre un plano que hace de base para dibujar el mapa. Una proyección es pues una transposición sobre una superficie plana del reticulado geográfico realizada sobre la superficie esférica de la Tierra.
- Tipos de proyecciones geográficas
Las proyecciones son de dos tipos principales:
+ Proyecciones equivalentes
Las proyecciones equivalentes se emplean cuando la escala de las distancias se mantiene constante en todas las direcciones respecto a la realidad (es decir, existe una proporción directa y fiel entre las áreas del mapa y las reales); este tipo de proyección es útil para representar los aspectos geográficos del territorio.
+ Proyecciones conformes u ortomórficas
Las proyecciones conformes u ortomórficas se utilizan cuando cada zona, por pequeña que sea, de la superficie terrestre conserva sobre el mapa la misma forma. Los mapas conformes son, por ejemplo, las cartas de navegación, las cuales deben reproducir exactamente la forma de la costa y, sobre todo, deben ser capaces de representar los ángulos que dos direcciones forman entre sí para determinar la ruta correcta para la navegación.
- Tipos de perspectiva
Para realizar una proyección es necesario fijar un punto del cual partirán los rayos ideales (como, por ejemplo, los rayos luminosos de una lámpara) que atraviesan la zona de la superficie terrestre que nos interesa (imaginemos muchos agujeros pequeños que dejen pasar los rayos luminosos de una lámpara).
Estos infinitos rayos intersectan la superficie en infinitos puntos distintos entre sí y, si los hacemos terminar en un plano (una pantalla en el caso de los rayos luminosos), determinan con precisión una serie de puntos. Cada uno de estos puntos es la proyección exacta de un punto de la zona atravesada (cada punto luminoso es la proyección de un único agujero a través del cual el rayo de luz ha podido pasar). Según la posición del punto de partida, llamada punto de vista o foco de perspectiva, tendremos diversos tipos de proyección denominadas perspectivas: gnomónicas o centrales, si el foco de perspectiva se coloca en el centro de la Tierra (en éstas los paralelos proyectados pasan a ser líneas curvas y los meridianos se alejan entre sí); estereográficas, si se coloca el foco de perspectiva sobre la superficie terrestre (en ésta tanto los paralelos como los meridianos son líneas curvas); escenográficas, si el foco es externo a la superficie terrestre a una cierta distancia; ortográficas, si el foco de la perspectiva se coloca a una distancia infinita de la superficie terrestre (en ésta los rayos de proyección son paralelos entre sí y los paralelos son líneas rectas). De las proyecciones que acabamos de ver, llamadas también cenitales o azimutales, la única conforme es la estereográfica mientras que ninguna es equivalente. De las posibles combinaciones de estos métodos se pueden obtener doce proyecciones de perspectiva simple y varias proyecciones más complejas.
- Las proyecciones de desarrollo
Existen además proyecciones llamadas de desarrollo, porque se obtienen como resultado de envolver la superficie de la Tierra (o mejor, una parte de ésta) con un cono o un cilindro que es la cuadrícula de proyección (análogo a la pantalla para los rayos luminosos). Esta superficie cónica o cilíndrica es después desarrollada, es decir, extendida sobre la hoja del mapa geográfico.
+ Las proyecciones cilíndricas
Las proyecciones cilíndricas se dividen principalmente en: tangentes si el imaginado cilindro toca la esfera terrestre a lo largo del ecuador (cilindro vertical) o a lo largo de dos meridianos (cilindro horizontal), y secantes si el cilindro corta la esfera terrestre a lo largo de dos circunferencias. En las proyecciones cilíndricas los meridianos y los paralelos forman sobre el mapa una red de mallas rectangulares.
+ Las proyecciones cónicas
Las proyecciones cónicas pueden ser también tangentes si el cono toca la esfera a lo largo de un paralelo entre el polo y el ecuador, y secante si la corta por dos paralelos. El desarrollo de la cuadrícula de perspectiva en las proyecciones cónicas da como resultado un sector circular en el cual los paralelos son arcos de circunferencias concéntricas, mientras que los meridianos son rectas convergentes hacia el vértice del sector (como un abanico).
+ La proyección cónica conforme de Lambert y la proyección cilíndrica de Mercator
Entre las proyecciones de desarrollo vale la pena recordar, y la proyección cónica conforme de Lambert, muy usada para los mapas aeronáuticos, y la proyección cilíndrica de Mercator, importante porque cada línea recta trazada sobre el mapa corresponde a una dirección geográfica constante.
Concebida por Gerard Mercator en 1569, esta protección es conforme y muestra los paralelos y los meridianos rectos y perpendiculares entre sí; no es equivalente pues la escala aumenta desde el ecuador hacia los polos. En su versión modificada con cilindro horizontal es muy utilizada por muchos países del mundo, entre los que se encuentra España, con algunos retoques, para la realización de los mapas topográficos a gran escala.
Esta proyección es conocida como Universal Trasverse Mercator (UTM) y es secante a lo largo de dos circunferencias, de manera que se obtiene una escala casi constante de la zona central.
- Otras proyecciones
Además de las proyecciones descritas existen otras, algunas llamadas seudoperspectivas en las cuales quedan modificadas las distancias entre los meridianos y paralelos de manera que corrigen las proyecciones perspectivas. Existen también: proyecciones equidistantes, si conservan iguales los valores de distancia, isógonas, si conservan el valor de los ángulos, afilácticas, si no son ni isógonas ni equidistantes ni equivalentes, y de desarrollo modificado mediante fórmulas matemáticas (por ejemplo, Mercator y Lambert).
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