El okapi es un animal extraño, comúnmente conocido como jirafa de bosque. Pero en realidad, no es demasiado parecido a una jirafa, tiene una lengua larga, cuerpo de caballo y patas con bandas blancas, iguales que las de una cebra. Además de eso, los machos tienen dos cuernos pequeños en la parte superior de la cabeza, los cuales están recubiertos de piel. Forman parte de la familia de Giraffidae, de ahí que se les relacione normalmente con las jirafas.
Imagen: San Diego Zoo Institute for Conservation Research |
- Tamaño y hábitat del okapi
Los okapis tienen un tamaño que ronda los 1.5 metros de alto, con pesos que van desde los 200 kg hasta los 300 kg. Habitan principalmente en los bosques densos y lluviosos de África, siendo nativos de la República Democrática del Congo y siendo típicamente encontrados en el bosque Ituri.
Los okapis son solitarios y territoriales, con glándulas odoríferas en los extremos de sus patas, las cuales utilizan para dejar un rastro pegajoso y con un olor característico. Además de eso, los machos okapi también utilizan la orina para marcar su territorio. Aun así, en raras ocasiones, los okapi se unen en pequeños grupos para salir a comer.
Normalmente son más activos durante el final del día y durante la noche, tiempo que pasan en su mayoría buscando alimento. Normalmente siguen el camino que dejan otros okapis en el follaje en su búsqueda de comida, aunque los machos tienden a ocupar un territorio más grande y pueden viajar hasta 4 kilómetros diarios.
Okapis. Imagen: National Geographic |
- Dieta de la jirafa de bosque
Los okapis son herbívoros, alimentándose principalmente de las hojas de los árboles, a las cuales acceden a través de sus largas lenguas. Aunque también se alimentan de ramas, brotes, hongos, frutas y otros tipos de vegetación que se encuentran en el sotobosque de la selva tropical.
Incluso se alimentan de la arcilla que se encuentra en el lecho de los ríos, la cual les aporta los minerales y sales que no reciben de la vegetación. De forma general, un okapi puede llegar a comer hasta 25 kg de vegetación al día.
- Reproducción del okapi
Por lo general, los okapis hembras solo dan a luz a un único bebé por embarazo, con un periodo de gestación que va desde los 14 a los 16 meses, originando así un bebé totalmente formado.
Estos bebés de okapi suelen medir unos 80 centímetros al nacer, con un peso aproximado de 16 kilogramos. Este peso y tamaño se triplica en los primeros 2 meses de vida.
A la media hora de nacer los pequeños okapi ya pueden caminar. Como curiosidad, hasta las cuatro y ocho semanas de edad estos bebés okapi no defecan a modo de estrategia defensiva. Si no dejan rastro de olor, a los depredadores les resultará más difícil encontrarlos.
Alcanzan la adultez a los 2 o 3 años de vida, con una esperanza de vida media de 20 o 30 años sin depredación ni enfermedades.
- Procedencia evolutiva de esta jirafa de bosque
El ancestro común de la jirafa y el okapi vivió aproximadamente hace unos 16 millones de años. Este ancestro común, conocido como Canthumeryx, poseía un cuello alargado, característico de la familia. Posteriormente la descendencia se dividió en dos ramas, con los antepasados del okapi por un lado y los de la jirafa por otro.
Mientras que el cuello de los antepasados de la jirafa se tornó más largo por el alargamiento de sus vertebras, el de los antepasados del okapi se volvieron más cortos.
En un principio se pensaba que el okapi era más primitivo que las jirafas modernas por su cuello más corto, pero posteriormente un estudio publicado en 2015 demostró que tanto el okapi como las jirafas comparten un mismo antecesor de cuello largo, pero que ambos se desarrollaron por líneas evolutivas diferentes.
- Estado de conservación del okapi
Según la Unión Internacional para la Conservación de la naturaleza (UICN), el okapi se encuentra actualmente en peligro de extinción. Su población se encuentra en una alta tasa de disminución, con una pérdida del 50% de la población en los últimos 24 años.
Actualmente sigue disminuyendo, ya que actualmente son menos de 25.000 los individuos que se encuentran viviendo en estado salvaje. La UICN acusa a la presencia humana en el área de hábitat del okapi así como a la caza de este animal como las principales causas de disminución de la población.
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- Okapi: el "unicornio de África" | Vídeo
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Artículo redactado por Pablo Rodríguez Ortíz, Graduado en Biología por la Universidad de Málaga.