El celacanto es un pez de aletas carnosas o lobuladas perteneciente a la clase de los sarcopterigios que además se considera relicto, es decir, posee una población mundial muy inferior a la que tuvo anteriormente debido principalmente a causas naturales. Es por esta razón por la que se le consideraba extinto, hasta que se capturó uno de ellos vivo en el año 1938.
Este primer celacanto vivo se encontró en la costa oriental de Sudáfrica, y no se volvió a encontrar otro hasta pasar 60 años, es decir, en el año 1998 en la isla de Célebes, en Indonesia. Estos peces, junto con los pulmonados, son los seres marinos más relacionados con los actuales vertebrados terrestres.
- Historia y evolución del celacanto
Los celacantos presentan una serie de morfologías muy similares a su conocido ancestro fósil, por lo que muchos lo llaman “fósil viviente”. Estos ínfimos cambios respecto a su ancestro se deben principalmente a una baja evolución a lo largo de la historia si los comparamos con el resto de los vertebrados, tanto marinos como terrestres. Los científicos corroboran este hecho con la baja necesidad que posee el celacanto de adaptación a su entorno, el cual es relativamente estático y ausente de depredadores para este animal.
Pero lo que realmente hace interesante a este pez es que podría ser uno de animales implicados en el paso de la vida acuática a la vida terrestre, sobretodo porque posee unas aletas cuya estructura ósea podría haber sido la que dio lugar a las extremidades de los actuales tetrápodos. Los análisis de elementos conservados no codificantes del ADN (CNEs) sobre las regiones HOX-D han revelado una serie de similitudes interesantes, donde aparecen secuencia compartidas entre los celacantos y los tetrápodos, pero ausentes en el resto de peces.
Que decir debemos que estas secuencias se han mantenido a lo largo de la evolución en los tetrápodos por la importancia en el control de la expresión de los genes implicados en el desarrollo de las extremidades.
- El celacanto en la actualidad
Actualmente existen dos especies de celacantos, Latimeria chalumnae, la primera encontrada en los Comores en el año 1938; y Latimeria menadoensis, también conocido como celacanto indonesio y descubierto en el año 1998.
Ambas poblaciones de celacantos son muy vulnerables, ya que aunque son muy cercanos a los antiguos celacantos, se han visto obligados a cambiar su modo de vida debido a la fuerte presión que ejercen sobre ellos los modernos teleósteos. Es por esta razón que se encuentran principalmente a muy grandes profundidades. Actualmente, según especulaciones científicas, en la especie de los Comores podrían quedar únicamente 1000 especímenes, por lo que se le considera en peligro de extinción.
En cuanto a su tamaño, alcanzan a lo largo de su vida hasta los 2 metros de longitud, pensando más de 50 Kg y con colores pardos o azules intensos, dependiendo de la especie y su lugar de vida. Una diferencia principal que poseen con los peces óseos es que sus aletas, que son lobuladas, se encuentran recubiertas de escamas en la base de las pares.
El celacanto es un pez depredador, el cual habita principalmente en cuevas entre 150 y 300 metros de profundidad y que sube a la superficie a lo largo de la noche para alimentarse, principalmente de peces de arrecife. La longevidad media de las especies en libertad ronda los 60 años.
Y en lo que respecta a su reproducción, aun no se ha conseguido determinar de manera exacta el comportamiento reproductivo que presentan, aunque se cree que los individuos no alcanzan la madurez sexual hasta pasados los 20 años de vida. Lo que si se conoce es que son ovovivíparos, con una fecundación interna de huevos que pueden llegar a los 10 cm de largo y los 300 g de peso.
Su periodo de gestación ronda los 13 meses y del cual se obtienen de 5 a 25 crías muy desarrolladas, listas para sobrevivir en el mar sin necesidad de un cuidado parental una vez salen de los huevos.
----------
Imagen: Smerikal | flickr
----------
- Otros animales curiosos analizados en el blog
+ El dragón de mar foliado
+ Teleopsis dalmanni, la mosca de ojos saltones
+ Género Grimpoteuthis, también conocido como pulpo dumbo
+ Kiwa Hirsuta, también conocido como cangrejo Yeti
+ El okapi, la jirafa de bosque
----------
Artículo redactado por Pablo Rodríguez Ortíz, Graduado en Biología por la Universidad de Málaga.