La comunidad científica considera la genética como una de las ciencias más modernas. Sin embargo, la humanidad se ha servido de ella durante toda su historia. Cuando se comenzó a domesticar animales, a realizar injertos entre plantas, o a mejorar la especie de algún organismo, imaginemos el mejorar los manzanos para tener una mejor producción, se estaba, sin saberlo, echando mano de la genética.
- Concepto de genética y de gen
Se entiende por genética el estudio de los genes, y por gen, el elementos físico básico y funcional de la herencia. Es decir, aquello que está determinando cómo va a ser el organismo durante su vida, unas características que va a transmitir el padre a sus hijos a través de estos genes. Así, de forma muy general y algo imprecisa, si un niño tiene los ojos de color marrón, se debe a que el niño heredó de sus padres unos genes que le aportaban la característica de color de ojos marrones. Otro niño tendrá los ojos de color azul, porque heredó genes distintos de sus padres, genes que dictaban tener de color azul los ojos. De igual forma sucedería con la altura, el color del pelo, la posibilidad de tener alguna enfermedad (las cuales se llamarán enfermedades genéticas) y demás características que, en su conjunto, constituyen la identidad del niño o de cualquier organismo que hereda genes de sus padres.
En la realidad es algo más complejo, de tal forma que esa característica puede estar determinada por varios genes (pero siempre heredados de los padres) e incluso por el ambiente que influye sobre el organismo. Así, imaginemos un niño que porta los genes de "ser alto", pues bien, sin una buena alimentación durante su desarrollo y crecimiento, estos genes no se podrán expresar para dar esa altura.
- Concepto de genotipo y fenotipo
Cuando hablamos de los tipos de genes que porta un organismo se habla de genotipo, mientras que la expresión o manifestación externa de esos genes es el fenotipo. Entonces, en el último ejemplo visto el genotipo podría ser el tener "genes de ser alto" o "genes de piel oscura", mientras que el fenotipo sería un ser humano de dos metros de altura con piel morena.
- Concepto de locus génico
Los genes o esas unidades heredables que portan la información de cómo va a ser el organismo son segmentos de la molécula de ADN. Siendo el lugar físico que ocupa el gen en ese ADN lo que hoy denominamos locus génico.
- Concepto de ingeniería genética
En al actualidad, no sólo se estudian los genes, sino su manipulación. A la disciplina que permite manipular los genes buscando un beneficio para la sociedad se la denomina ingeniería genética. Así, si un gen es responsable de una enfermedad, se intentará sustituir ese gen "malo" por uno "sano". Otra forma de hacer ingeniería genética sería en la agricultura, se "crearían" genes de resistencia a la sequía o de resistencia frente a plagas.
Para ello es importante conocer la estructura de un gen, y la forma con la que se transmite de padres a hijos. El monje agustino Gregor Mendel fue la primera persona en darse cuenta de la existencia de los genes y de cómo se transmitían.
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- Vídeo: conceptos básicos de genética
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- Serie de artículos de introducción a la genética
+ Introducción a la genética (II): los experimentos de Mendel
+ Introducción a la genética (III): la teoría cromosómica de la herencia
+ Introducción a la genética (IV): la transmisión de la herencia
+ Introducción a la genética (V): mecanismos de cambio genético
+ Introducción a la genética (VI): la ingeniería genética