Una de las necesidades más urgentes que toda criatura manifiesta, desde los primerísimos instantes de su vida, es la de encontrar inmediatamente una fuente de sustento adecuada a su naturaleza y constitución. La alimentación es precisa para la vida, y si bien no se vive para comer, sí es en todo caso indispensable comer para vivir.
- La alimentación y las funciones de los alimentos
El alimento desempeña múltiples funciones.
+ Función plástica de los alimentos
Ante todo, las sustancias alimenticias sirven para llevar a las células, a los tejidos y a los órganos los materiales que precisan para sustituir los elementos que constantemente se destruyen y deben ser renovados. Cada célula del organismo tiene un ciclo vital, al final del cual muere y debe ser sustituida por otra de igual forma, composición y función. Las células del cuerpo, por tanto, se renuevan constantemente a lo largo de la vida del individuo (a excepción de las células nerviosas, denominadas elementos perennes).
Los materiales necesarios para esta continua reconstrucción proceden del exterior a través de los alimentos: esta función de las sustancias alimenticias se denomina función plástica.
+ Función energética de los alimentos
El organismo requiere sin embargo algo más que materia, puesto que debe producir energía para moverse y llevar a cabo los procesos celulares fundamentales. Los alimentos responden también a esta necesidad, ya que al combinarse en las células con el oxígeno (esa oxidación biológica se denomina respiración celular) liberan energía útil. Ésta es la función energética de las sustancias nutritivas.
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