Los insectos constituyen una clase de artrópodos presentes en todos los hábitats terrestres. Representan las tres cuartas partes de todas las especies conocidas del planeta. Cada año se describen 10.000 especies nuevas de insectos.
- El cuerpo de los insectos
El cuerpo de los insectos consta de tres partes diferenciadas: cabeza, tórax y abdomen. La cabeza es una estructura compacta, con un par de ojos compuestos por otros de menor tamaño, denominados ocelos. Entre los apéndices de la cabeza se pueden distinguir un par de antenas, un par de mandíbulas y dos pares de maxilas. Las antenas son apéndices sensoriales importantes en los procesos del tacto y la quimiorreceptividad. En algunas especies se desarrollan unos segundos apéndices, las postantenas, homólogas a las segundas antenas de los crustáceos. La cabeza se divide en diferentes regiones unidas por suturas: la parte anterior constituye la frente, la parte superior, el vértex, y los dos lados están formados por dos placas denominadas genas. Las piezas bucales se articulan en la parte inferior de la cabeza. En el tórax, el segmento esclerótico dorsal se denomina tergo, y el ventral esterno. Dentro de los segmentos del tórax se encuentran insertas las alas, una de las adaptaciones más importantes desarrolladas por los insectos para la conquista de la vida terrestre. Son extensiones laterales de la pared del cuerpo, constituidas por dos membranas, superior e inferior, unidas fuertemente entre sí. En el abdomen se distinguen igualmente dos placas de exoesqueleto, tergo, en la parte dorsal, y esterno en la parte ventral.
- La reproducción de los insectos
Dentro de los segmentos abdominales se localizan los apéndices reproductores. El llamado gonoporo femenino se dispone en el octavo segmento y las válvulas que se constituyen como el reservorio de los huevos, en el noveno. En los machos los apéndices genitales se encuentran también en el noveno segmento. Durante la cópula, el pene se emplea para la transferencia de semen y los apéndices genitales facilitan esta acción actuando a modo de pinzas. La fertilización interna y el desarrollo embrionario dentro de un huevo impermeable es una solución para la unión de los gametos y la protección del embrión frente a los problemas de desecación que plantea la adaptación a la vida terrestre.
- El aparato digestivo de los insectos
Salvo en algunas especies primitivas, cuyo aparato digestivo tiene forma tubular sin dilataciones aparentes, el tubo digestivo de los insectos, como en la mayor parte de los artrópodos, presenta una serie de regiones especializadas en una función determinada. La cavidad preoral está constituida por las piezas bucales, la epifaringe y la hipofaringe. A continuación se pueden distinguir una cavidad bucal, una faringe, un esófago, un buche y un proventrículo. Una pequeña constricción determina el comienzo del intestino medio, que se compone de un estómago y de una serie de ciegos gástricos. Posteriormente aparece un intestino con varias zonas, que acaba en el saco rectal. Debido a la gran variedad de especies, en los distintos aparatos digestivos se han localizado diversas enzimas, como lipasas, carbohidrasas, proteasas y hasta celulasa, con la que las especies que se alimentan de lana y seda pueden digerir la celulosa.
- La respiración en los insectos
La respiración de los insectos es fundamentalmente aerobia, el intercambio de oxígeno y anhídrido carbónico entre el organismo y el medio se produce gracias al sistema traqueal. Las traqueas son extensiones de la pared del cuerpo, y la cutícula que las rodea es una prolongación de la cutícula del exoesqueleto corporal. En los insectos más sencillos el intercambio se produce por simple difusión. En los más evolucionados se da un proceso de ventilación activa que permite un mayor movimiento de los gases en estos canales respiratorios. Pueden existir sacos aéreos o troncos traqueales, muy grandes, que se colapsan, o bien músculos especializados.
Buena parte del éxito de los insectos en su adaptación al medio terrestre viene condicionada por la presencia de unos órganos excretores de gran eficacia, denominados túbulos de Malpighi, que se unen al sistema digestivo nivel del intestino medio y posterior. Gracias a esta unión los productos de desecho originados en los túbulos se eliminan por el recto, lo que permite una reabsorción de agua máxima. De esta manera se evita el problema de la desecación en un ambiente terrestre. Los residuos principales son el amoníaco en los insectos acuáticos y la urea en los terrestres.
- El sistema circulatorio de los insectos
En cuanto al sistema circulatorio, el hemocele es una cavidad dividida en varios senos mediante unas superficies membranas o diafragmas. El diafragma dorsal separa la parte más dorsal del hemocele, que constituye el seno pericárdico. Las vísceras se encuentran por debajo de este diafragma dorsal. En el seno pericárdico se localiza un vaso sanguíneo dorsal, en el que se pueden distinguir el corazón y la aorta. La sangre se dirige a través de la aorta hacia los tejidos de la región cefálica. Luego retorna hacia atrás por los senos perivisceral y ventral, dirigiéndose hacia las patas y penetrando en el corazón a través de los ostiolos. El sistema circulatorio de los insectos se denomina abierto, es decir, únicamente durante una parte del recorrido la sangre circula por los vasos sanguíneos, bañando el resto del tiempo la cavidad corporal. El corazón bombea la sangre hacia las cavidades o senos del hemocele, donde tiene lugar el intercambio de materiales. Los movimientos coordinados de los músculos del organismo hacen que la sangre retorne hacia el corazón. Entre dos contracciones, se abren unas pequeñas válvulas en la pared del corazón, los ostiolos, que permiten la entrada de la sangre de nuevo a este órgano impulsor, para completar de esta manera un ciclo. Si bien este sistema puede parecer ineficaz, en realidad no es así, porque la sangre no participa en el intercambio gaseoso, sino que se realiza a través del sistema traqueal.
- Clasificación de los insectos
+ Subclase Apterigotos
Son insectos sin alas, muchos de ellos sin ojos ni antenas. Dentro de esta subclase se pueden distinguir varios órdenes.
. Orden Proturos
Son insectos diminutos, de color blanco, cuyo hábitat es el mantillo del suelo y las zonas con humedad. No presentan antenas, ni ojos, ni ocelos, sino extremidades anteriores con apéndices táctiles.
. Orden Ápteros
Carecen de ojos, son blancos, de cuerpo delgado y aplanado y viven en zonas húmedas. Presentan antenas largas y piezas bucales primitivas adaptadas para la masticación.
. Orden Colémbolos
Insectos primitivos, pequeños, de cuerpo blando, que, a diferencia de los anteriores, poseen ojos compuestos muy simples. Sus piezas bucales se adaptan igualmente a la masticación y presentan, además, un mecanismo situado en el quinto segmento que les permite realizar saltos.
. Orden Microcorifios
De cuerpo alargado, tienen antenas largas. Se localizan entre la hojarasca o bajo las piedras.
. Orden Tisanuros
Son los llamados pececillos de plata, de pequeño tamaño y forma alargada. Poseen ojos compuestos, piezas bucales mordedoras y patas andadoras.
+ Subclase Pterigotos
Comprende el 90% de los insectos conocidos, y todos se caracterizan por la presencia de alas. Se distinguen dos series: Hemimetábolos y Holometábolos.
. Serie Hemimetábolos
Comprende diversos órdenes:
* Orden Efeméridos
Este grupo lo forman las efémeras, que son insectos de pequeño tamaño, antenas cortas y ojos compuestos de tres ocelos. Las alas anteriores son mayores que las posteriores y ambas se disponen verticalmente al cuerpo.
* Orden Odonatos
Los representantes de este orden son las libélulas y los caballitos del diablo. Se caracterizan por poseer fuertes piezas bucales masticadoras, ojos compuestos enormes, patas fuertes y dos pares de alas estrechas similares. Son animales depredadores, que capturan a sus presas gracias a un sentido de la vista muy desarrollado que les permite divisarlas a varios metros de distancia.
* Orden Dictióperos
Pertenecen a él las cucarachas, mántidos y los insectos palo. Son animales de un tamaño de moderado a grande, con alas duras recubiertas de una sustancia denomina tegmina. Todos se caracterizan por poseer antenas, ojos y unas piezas bucales adaptadas a la masticación.
* Orden Isópteros
Se incluyen en este grupo las termitas y los comejenes. Se caracterizan por poseer un cuerpo blando y por presentar una división de los organismos en castas: organismos reproductores, soldados y obreros. Su alimento se basa en la materia vegetal.
* Orden Ortópteros
Los saltamontes y los grillos pertenecen a este grupo, que se caracteriza por poseer patas posteriores largas y adaptadas al salto. Producen un sonido conocido como estridulación, ocasionado por el roce de las alas anteriores con las patas traseras. Se alimentan de plantas y otros animales.
* Orden Dermápteros
Son insectos alargados, de fuerte exoesqueleto, como las tijeretas.
* Orden Grilloblatodeos
Los grilloblátidos son insectos alargados que viven bajo las rocas.
* Orden Embiópteros
Se trata de animales pequeños que forman grupos sin división de trabajo.
* Orden Plecópteros
Insectos blandos, largos, con prolongadas antenas y piezas bucales masticadoras.
* Orden Zorápteros
Insectos diminutos, con agrupaciones sociales sin división de trabajo, cuyos miembros pueden o no tener alas.
* Orden Psocópteros
Son los piojos de los libros, pequeños, con antenas largas, ojos compuestos y patas delgadas.
* Orden Ptirápteros
Piojos de cuerpo aplanado, parásito en las aves y los mamíferos.
* Orden Tisanópteros
Los trips constituyen este grupo de insectos pequeños de cuerpo alargado, con piezas bucales raspadoras y chupadoras.
* Orden Heminópteros
Están representados por las chinches, que viven sobre las plantas y los animales y poseen un pico para perforar y chupar el alimento.
. Serie Holometábolos
Integrada, a su vez, por distintos órdenes:
* Orden Himenópteros
Constituido por las avispas, abejas y hormigas. Sus tamaños y estructuras son diversos. Muchos de ellos son sociales, y algunas especies son parásitas de otros insectos.
* Orden Coleópteros
Los escarabajos componen este grupo de insectos de tamaño diminuto a grande, con alas anteriores endurecidas que protegen a las alas membranosas con las que vuelan.
* Orden Rafidoiceos
Son las llamadas moscas serpiente.
* Orden Megalópteros
Insectos pequeños de piezas bucales masticadoras y antenas largas.
* Orden Neurópteros
Pequeños insectos carnívoros.
* Orden Mecópteros
Por ejemplo, las llamadas moscas escorpión, de dieta carnívora.
* Orden Sifonápteros
Está representado por las pulgas, que son parásitos de aves y mamíferos.
* Orden Dípteros
Integrado por las moscas domésticas, los mosquitos y los tábanos.
* Orden Tricópteros
Representado por las frigáneas.
* Orden Lepidópteros
Pertenecen a él las mariposas, que se caracterizan por una metamorfosis en la que la larva u oruga da lugar al individuo adulto por un proceso de metamorfosis.