Los hongos son un grupo de organismos vivos muy particular, razón por la cual han sido incluidos por los científicos en un reino aparte. Un hongo reúne unas características típicamente animales y otras vegetales. Ante todo, la heterotrofia: estos organismos, que no tienen cloroplastos, corpúsculos verdes presentes en las células vegetales, no son capaces de sintetizar materia orgánica. Como sustancia de reserva, acumulan en sus tejidos glucógeno (como los animales) y no almidón (como las plantas), y además sus paredes celulares poseen gran cantidad de quitina, una sustancia estructural que se encuentra en el esqueleto de los crustáceos, insectos y escorpiones.
- Características de los hongos
Al mismo tiempo, los hongos son inmóviles, como es fácilmente constatable, y externamente su aspecto es similar de algún modo al de las plantas. Además, a menudo las estructuras y los ciclos biológicos de estos organismos son parecidos a los de muchas algas. A este reino pertenecen formas de vida de aspecto muy diverso, como las conocidas setas comestibles, los mohos y otros organismos menos comunes. El cuerpo de estos seres está constituido por delgados filamentos, denominados hifas, que se originan a partir de esporas y que al entrelazarse forman una gran masa, el cuerpo fructífero o micelio. La consistencia y dureza del micelio dependen de la densidad de la trama: en los mohos el cuerpo fructífero es lábil, mientras que en algunos hongos que crecen sobre los troncos de los árboles es duro y resistencia.
- La alimentación en los hongos
La alimentación de estos seres es muy particular, pues segregan enzimas que digieren las sustancias nutritivas fuera del cuerpo para posteriormente absorberlas a través de la membrana celular. Son de hecho típicos organismos saprófitos descomponedores: junto con las bacterias, contribuyen a la descomposición de los restos orgánicos de animales y plantas, facilitando de esta forma el reciclaje de todos los elementos útiles para la vida.
- Parasitismo en el reino de los hongos
Existen también hongos parásitos de plantas y animales que para alimentarse absorben el contenido celular de sus huéspedes a través de filamentos muy finos. Algunos de ellos provocan daños de consideración a la agricultura.
- Clasificación de las especies de hongos
Las numerosas especies de hongos (alrededor de 100.000) se clasifican en tres grupos principales: los ficomicetos, más primitivos, que incluyen diversas especies parásitas de plantas cultivables; los ascomicetos, los más numerosos, que incluyen los mohos y la trufa, además de especies parásitas, y los basidiomicetos, cuyo cuerpo fructífero está formado por un típico sombrero y un talo.
- Reproducción
La reproducción de los hongos es un proceso muy delicado que llega a buen término sólo en situaciones especialmente favorables. Aún hoy se desconoce con exactitud el mecanismo reproductor de los hongos y, si bien algunas clases son cultivadas artificialmente, quedan muchos puntos oscuros respecto a una gran cantidad de variedades. Tanto es así, que quizá sería más correcto hablar de estrategias reproductoras, en plural, de los micófitos. En general, al igual que los vegetales, los hongos pueden clasificarse según se reproduzcan por medio de esporas asexuadas (reproducción agámica), mediante esporas femeninas y masculinas (esporogonia) o bien por reproducción sexual propiamente dicha. En este último caso, algunas especies transforman todo el talo en un órgano reproductor. Otras están dotadas de órganos sexuales permanentes.
En ambos casos se observa la formación de esporas contenidas en distintos tipos de cápsulas productoras. En cambio, como ya se ha mencionado, se desconocen las condiciones particulares de la puesta en marcha de este proceso.
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- Clasificación de los seres vivos
+ Orden en la diversidad: la clasificación jerárquica
+ El orden natural: la clasificación filogenética
+ Reinos del mundo vivo
+ Reino monera
+ Reino protista
+ Micorrizas y líquenes