Anteriormente se habló de la abundancia de formas de vida: más de dos millones de especies distintas, considerando sólo las conocidas y vivas en la actualidad. Para poder reconocerlas y describirlas, o simplemente hablar de ellas, es preciso intentar ordenarlas siguiendo algún principio.
- Clasificación de los seres vivos: búsqueda de criterios objetivos
Catalogar es un acto casi inconsciente, inmediato, y por lo tanto bastante subjetivo. En la clasificación de los seres vivos, precisamente para evitar caer en la arbitrariedad, se buscan criterios objetivos que lleven a una visión del mundo vivo basada en el orden natural. La ciencia que asigna nombres a los organismos y los ordena según un esquema de clasificación se denomina sistemática o taxonomía (del griego taxis, "orden").
- El origen de las especies de Darwin y la diversidad de las formas vivas
Antes de la publicación de El origen de las especies de Darwin, los científicos estaban firmemente convencidos de que la diversidad de las formas vivas era el resultado directo de la creación de Dios. El orden de la naturaleza que los taxonomistas investigaban no era más que una manifestación del pensamiento divino.
- La clasificación del médico y naturalista Karl von Linné
Entre los muchos sistemas de clasificación propuestos en los siglos pasados, el más genial fue ideado por el médico y naturalista Karl von Linné (1707-1778, que latinizó su nombre como Linneo). Fue él quien instruyó las principales categorías de un sistema de ordenación jerárquico.
+ Especie
La especie es la unidad de partida de su sistema, una agrupación constituida por individuos parecidos en su aspecto y comportamiento, y capaces de reproducirse entre sí.
+ Nombre y apellido en latín para las diferentes especies
Para designar de forma unívoca este conjunto de individuos ideó para cada grupo específico un "nombre" y un "apellido" en latín. El gato doméstico, por ejemplo, se convierte así en Felis catus, mientras que el puma americano se llama Felis concolor. El primer término, con mayúscula (Felis), indica una categoría de orden superior con características más generales, a la que ambas especies pertenecen, mientras que el segundo designa la especie de forma precisa, diferenciándola de cualquier otra. Este tipo de nomenclatura se denomina binomial, y sigue utilizándose. La clasificación de Linneo se basa en una estructura jerárquica: siguiendo el criterio que aúna en el mismo género especies diferentes pero con características parecidas (como el caso descrito de Felis catus y Felis concolor, o también Felis silvestris, el gato salvaje, etc.), géneros diferentes se reúnen en una categoría de orden superior, la familia. A su vez, varias familias forman un orden, varios órdenes una clase, varias clases un tipo o phylum. En el extremo superior de la escala se sitúa el reino, que agrupa phyla distintos.
- Linneo, creacionista muy alejado de la idea de evolución
Linneo, sin embargo, en consonancia con los dogmas religiosos de su tiempo, era un creacionista muy alejado de la idea de evolución. En su clasificación no existía correlación alguna entre las categorías taxonómicas que había inventado, y cada una representaba una unidad aislada creada por Dios independientemente de las demás.
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- Clasificación de los seres vivos
+ El orden natural: la clasificación filogenética
+ Reinos del mundo vivo
+ Reino monera
+ Reino protista
+ Micorrizas y líquenes
+ Reino de los hongos