Clásicamente, la célula se define como "la unidad anatómica y fisiológica de los seres vivos". Este concepto sigue siendo totalmente válido, pero con el desarrollo de la biología molecular se ha llegado a un significado en el que se da primacía a los componentes moleculares.
- ¿Cómo definiríamos la célula?
Se define la célula, entonces, como "un organismo en el que las acciones integradas de los genes producen grupos de proteínas determinadas que, junto a otras moléculas, constituyen las estructuras características que llevan a cabo actividades relacionadas con la cualidad de la vida: crecer, reproducirse, responder a estímulos y comunicarse con su entorno".
- Teoría celular. Antecedentes y desarrollo
El largo camino recorrido por la citología a lo largo de los tiempos tuvo su momento culminante con la elaboración y aceptación de la teoría celular.
La elaboración de esta teoría no hubiera sido posible sin los aportes que, en el siglo XVII, realizaron el holandés Anton van Leeuwenhoek (1632-1723) y el inglés Robert Hooke (1635-1702). Leeuwenhoek construyó el primer microscopio óptico y realizó interesantes observaciones.
Hooke describió, gracias al microscopio, la estructura de una laminilla de corcho, observando que estaba compuesta por una serie de celdillas que representaban unidades constitucionales que se repetían. A cada una de estas celdillas la denominó cell (en inglés, célula).
Durante sus investigaciones, Robert Hooke intentó dar respuesta a numerosos interrogantes. Una de las múltiples cuestiones que se plateó fue por qué los tapones de corcho eran tan adecuados para retener el aire dentro de una botella. Según sus propias palabras: "... tomé un buen pedazo de corcho limpio y, con un cuchillo tan bien afilado como una navaja de rasurar, lo corté en pedazos y lo examiné al microscopio. Me pareció percibir que tenía una apariencia porosa... muy parecida a la de un panel de abejas".
Sin embargo, la teoría celular como tal fue elaborada años más tarde por dos científicos alemanes, el botánico Matthias Jakob Schleiden (1838) y el zoólogo Theodor Schwann (1839), quienes sentenciaron que "cada célula es la unidad estructural y funcional de todos los seres vivos".
Años más tarde, el gran patólogo alemán Rudolf Virchow (1855) completaría la teoría celular añadiendo su famoso omnis cellula ex cellula, que quiere decir que toda célula procede de otra célula preexistente.
- Aceptación de la teoría celular
Todos los científicos no dieron validez universal a la teoría celular. Los llamados "reticularistas" sostenían que el tejido nervioso no estaba formado por células independientes, sino que todas ellas estaban unidas entre sí formando una red o plexo; entre estos autores, los había tan famosos como Gerlach y Golgi.
La batalla en defensa de la teoría neuronal la inició Santiago Ramón y Cajal en 1906 y la culminó en 1933 -un año antes de su muerte-, al publicar en la revista Archivos de Neurobiología un artículo titulado ¿Neuronismo o reticularismo? En él quedó definitivamente demostrada la individualidad de cada neurona, apostillando aún más la teoría celular y concediéndole su validez universal.
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