Actualmente el geoide es la imagen que mejor se aproxima a la forma promedio de la superficie terrestre. En efecto, el geoide es una figura teórica ideal creada por los geodestas para representar de forma continua y, según un criterio científico riguroso, la superficie de la Tierra y así, en consecuencia, su forma.
- ¿Qué es un geoide?
El geoide es por tanto una aproximación teórica simplificada de una realidad no sólo muy difícil sino imposible de representar de manera simple y sobre todo correcta. Así pues, se considera al geoide la superficie ideal definida por el promedio del nivel de los océanos extendidos también por encima de los continentes.
Para visualizar mejor tal abstracción, podemos imaginar que se han cavado por todas las tierras emergidas un gran número de canales a nivel del mar de tal manera que el agua de los océanos entre en dichos canales y que ésta se puede comunicar por todos éstos a lo largo de los continentes, produciéndose una superficie continua que recubriría todo el planeta; de esta manera, el geoide se convertiría en realidad. Además, al definir el geoide, los relieves de la superficie terrestre no quedan representados de ninguna manera, ya que ésta corta los relieves y rellena los valles nivelándolo todo.
- Características del geoide
Una característica particular del geoide es que éste representa la superficie formada por todos los puntos perpendiculares a la dirección de la fuerza de la gravedad, o mejor, del potencial gravitacional terrestre (esta dirección se define como la dirección del hilo de una plomada que de hecho indica el centro de gravedad del planeta). La superficie del geoide en su conjunto presenta un aspecto irregular ondulado, imposible de definir mediante una fórmula matemática exacta; en este sentido, el geoide no puede considerarse una figura geométrica en el sentido estricto de la palabra.
- La Tierra: ¿geoide o elipsoide?
En muchos campos de las ciencias aplicadas se prefiere considerar la Tierra como un elipsoide de revolución acostado (orientado con el eje mayor en la horizontal, es decir, como una pelota de rugby apoyada de lado sobre el terreno y no de punta) que se puede definir con una expresión matemática simple. El geoide es pues una figura geométricamente definida por un elipsoide midiendo punto por punto las distancias entre las respectivas superficies. Tanto el geoide como el elipsoide tienen el centro de gravedad, los ejes de rotación y la masa idénticos.
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