Los terremotos, así como las explosiones artificiales ocurridos en el interior del planeta, generan una enorme cantidad de energía que se propaga según un movimiento ondulatorio (exactamente como sucede con el sonido y la luz). Existen fundamentalmente dos tipos de ondas sísmicas (que son ondas elásticas): las ondas primarias (ondas P) y las ondas secundarias (ondas S).
- Las ondas sísmicas primarias u ondas P
+ Las ondas sísmicas P, longitudinales
Las ondas P son longitudinales, propagándose, dilatando y comprimiendo alternativamente los materiales que atraviesan, y tienen una velocidad de propagación (en la corteza tiene un valor medio de 6 km /s) mayor que las ondas S, y por ello son llamadas primarias.
- Las ondas sísmicas secundarias u ondas S
+ Las ondas sísmicas S, transversales
Las ondas S son, en cambio, transversales, es decir, provocan un desplazamiento de las partículas del materias atravesado perpendicularmente a la dirección de propagación de la onda, y son definidas como secundarias porque siendo más lentas que las P, llegan a un punto determinado en segundo lugar después de las primarias.- Propagación de las ondas sísmicas por el interior de la Tierra
+ Reflexiones y refracciones
Las ondas sísmicas se propagan por el interior de la Tierra sufriendo reflexiones y refracciones, como ocurre con los rayos luminosos, por lo que tanto las reflexiones como las refracciones se dan según las mismas leyes de la óptica para las ondas luminosas. En particular, se tienen reflexiones y refracciones cada vez que al propagarse las ondas encuentran estratos de distinta densidad.
+ Densidad, rigidez y compactación de los materiales y velocidad de propagación de las ondas sísmicas P y S
La densidad de los materiales tiene influencia en la velocidad de propagación de las ondas P, como de las S, dado que a densidades mayores corresponden valores más elevados de velocidad. La velocidad de las ondas sísmicas dependen también de la rigidez y compactación del material, propiedades que de todas formas están ligadas directamente a la densidad.
En particular, las ondas S no se propagan en materiales de nula rigidez, como los líquidos, así la velocidad de las ondas S resulta igual a 0.
- La Ley de Snell
La velocidad influye en los ángulos que las ondas reflejadas o refractadas forman con las superficies de reflexión-refracción (que es una superficie de discontinuidad entre dos horizontes o capas de distinta densidad). Por ello, como afirma la ley de Snell para los rayos luminosos, los ángulos formados por las ondas refractadas con las perpendiculares a la superficie de reflexión-refracción aumentan al pasar de un material menos veloz a uno más rápido.
La trayectoria y el recorrido que las ondas describen en profundidad en el planeta están determinados por estos fenómenos.
----------
- La estructura profunda de la Tierra: artículos en nuestro blog de Biología y Geología
+ Metodología de investigación de la sísmica y la sismología
+ Los terremotos: clasificación y escalas de medición
+ El interior de la Tierra: corteza, manto y núcleo
+ La geología de los fondos marinos
+ Topografía de los fondos oceánicos: principales elementos morfológicos