Los terremotos, junto con las erupciones volcánicas (los dos fenómenos están a menudo estrechamente ligados por causas comunes), son con toda seguridad las manifestaciones de mayor potencia de la naturaleza, y a menudo son catástrofes gigantescas que se cobran miles de víctimas entre la población.
- La Tierra, un planeta dinámico, en continua evolución
Para los científicos que los estudian son, sin embargo, la expresión de una realidad geológica que sólo en los últimos años está empezando a ser comprendida y que demuestra una vez más que la Tierra es un planeta dinámico, en continua evolución.
- Clasificación de los terremotos atendiendo a la profundidad del hipocentro
Los estudios han evidenciado que los terremotos pueden ser localizados tanto en la superficie como en la profundidad. De hecho, los sismos se dan más frecuentemente a lo largo de las costas del Pacífico, donde además se tiene la mayor concentración de volcanes activos, en algunas áreas del interior de los continentes (generalmente en zonas marginales) y a lo largo de las franjas estrechas situadas en la parte central de los océanos y que más o menos coincide con las dorsales oceánicas. Por lo que se refiere a la profundidad del hipocentro, los terremotos pueden subdividirse en: superficiales (0-70 km), intermedios (70-300 km) y profundos (300-700 km); no se han registrado nunca terremotos a profundidades superiores a los 700 km.
- La magnitud de los terremotos y las escalas de medición (Richter y Mercalli)
+ Medición de la magnitud: sismógrafos y sismogramas
A partir de los gráficos que nos proporcionan los sismógrafos, los sismogramas, se puede medir la magnitud, que es proporcional a la energía liberada por el terremoto. La magnitud se calcula midiendo la máxima amplitud de las ondas en el sismograma en relación a la distancia entre el sismógrafo y el hipocentro.
+ La escala de referencia para con la magnitud del terremoto: la escala de Richter
Para la magnitud existe una escala de referencia, llamada escala de Richter (nombre de su inventor), sobre la que en correspondencia de los valores numéricos de la magnitud se indican la energía liberada y la frecuencia.
Los terremotos más fuertes (con magnitudes superiores a 8) liberan energías miles de veces superiores a las liberadas por las bombas H. Afortunadamente estos terremotos son muy raros (durante el siglo XX sólo se han producido dos o tres terremotos de este tipo, como el de San Francisco en 1906 con magnitud de 8,25).
Efectivamente, los terremotos de menor intensidad son los más frecuentes. Así, se tiene una acumulación menor de energía en profundidad, ya que los pequeños sismos provocan un continuo desgaste de ésta.
+ La escala de Mercalli
Existe también una escala empírica, la escala de Mercalli (Giuseppe Mercalli, 1850-1914), que mide la intensidad de los terremotos según los efectos destructivos que provocan. La atribución de un cierto valor de la escala de Mercalli a un sismo depende también de la densidad de población de la localidad sacudida por el terremoto y de la calidad de los edificios.
- Otros factores a tener en cuenta para valorar debidamente el riesgo sísmico
Todo ello son datos que influyen de forma importante en la entidad de los daños provocados. Para una correcta valoración del daño sísmico de una determinada región es importante definir, además de la probabilidad de que se den sismos superiores a una cierta magnitud y frecuencia, también los daños y las pérdidas humanas en relación a la urbanización de la zona (un terremoto de grandes dimensiones en una zona desértica puede no provocar daños, mientras que uno de baja magnitud en una región densamente poblada y con edificios no antisísmicos puede causar numerosas víctimas y daños de millardos, como ocurrió en el sur de Italia en 1980).
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+ Las ondas sísmicas
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