Estructura de la atmósfera terrestre: sus capas

La atmósfera es la envoltura gaseosa que rodea a la Tierra. Está formada por una serie de capas de distintas características en cuanto a composición y comportamiento. En su capa más baja, la troposfera, se desarrolla la vida.

La importancia de la atmósfera terrestre radica no solamente en el hecho de que es indispensable para la vida, sino también en que interacciona con la hidrosfera y con la Tierra sólida provocando la evolución del planeta.

- Estructura de la atmósfera

Desde el punto de vista térmico la atmósfera se divide en una serie de capas horizontales diferenciadas entre sí:

. Troposfera y estratosfera, que constituyen la atmósfera inferior.

. Mesosfera, termosfera, exosfera y magnetosfera, que forman la atmósfera superior.

Mesosfera, ionosfera y exosfera | Las regiones de la atmósfera y sus límites (II)

La mesosfera, que convencionalmente se considera la región de la atmósfera terrestre superpuesta a la estratopausa, llega hasta unos 80-90 kilómetros de altura y se caracteriza por temperaturas extremadamente bajas (¡de hasta -130 ºC!).

La mesosfera está constituida por diversas capas de aire con densidad y presión rápidamente decrecientes, y con temperaturas significativamente variables. La disminución de la temperatura comienza a registrarse ya en la zona de la estratopausa y es correlacionable a la cada vez menor concentración de oxígeno presente en esta particular región y, por lo tanto, a la concentración de ozono que se forma a partir del oxígeno.

Troposfera y estratosfera | Las regiones de la atmósfera y sus límites (I)

La atmósfera, en razón de su composición química, puede dividirse en regiones como la homosfera y la heterosfera, que a su vez se pueden subdividir en zonas. En particular, la homosfera se puede dividir en regiones diferentes en razón de la temperatura y sus variaciones con la altitud.

- La troposfera y el efecto invernadero, la tropopausa

La región en contacto con la superficie del planeta se llama troposfera y se extiende hasta una altura de unos 11 kilómetros. Dentro de esta capa, la temperatura disminuye unos 6 ºC por kilómetro de altitud (esta disminución de la temperatura es conocida como la gradiente vertical de temperatura del ambiente). En realidad, el espesor de la troposfera disminuye hasta unos 8 kilómetros en los polos y se expande hasta unos 16 kilómetros en la zona ecuatorial. Es en la troposfera donde se concentra el 90% del total de la atmósfera, así como gran parte del vapor de agua y del dióxido de carbono que son los responsables principales, especialmente el segundo, del efecto invernadero.

Composición química de la atmósfera actual

Casi toda la atmósfera se encuentra encerrada en los primero 29 kilómetros sobre la superficie del planeta, aunque su límite más externo puede establecerse a unos 10.000 kilómetros.

- Composición química de la atmósfera hasta 80 km de la superficie de la Tierra

Hasta unos 80 kilómetros de la superficie de la Tierra la composición química de la atmósfera es uniforme para los gases que la forman. Por ello, esta región es llamada homosfera, mientras que la heterosfera es la región superior, en la que se producen variaciones de composición entre las distintas capas atmosféricas.