La atmósfera, en razón de su composición química, puede dividirse en regiones como la homosfera y la heterosfera, que a su vez se pueden subdividir en zonas. En particular, la homosfera se puede dividir en regiones diferentes en razón de la temperatura y sus variaciones con la altitud.
- La troposfera y el efecto invernadero, la tropopausa
La región en contacto con la superficie del planeta se llama troposfera y se extiende hasta una altura de unos 11 kilómetros. Dentro de esta capa, la temperatura disminuye unos 6 ºC por kilómetro de altitud (esta disminución de la temperatura es conocida como la gradiente vertical de temperatura del ambiente). En realidad, el espesor de la troposfera disminuye hasta unos 8 kilómetros en los polos y se expande hasta unos 16 kilómetros en la zona ecuatorial. Es en la troposfera donde se concentra el 90% del total de la atmósfera, así como gran parte del vapor de agua y del dióxido de carbono que son los responsables principales, especialmente el segundo, del efecto invernadero.