El desierto, que se caracteriza por precipitaciones anuales inferiores a 250 mm y por una temperatura elevada, ocupa más de una séptima parte de la superficie terrestre. La mayoría de las zonas áridas se localizan en las dos franjas situadas entre el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio, donde a menudo soplan vientos fuertes y secos que, durante su trayecto hacia el norte o hacia el sur, han perdidos toda la humedad que transportaban.
- Factores que influyen en la formación de los desiertos
+ Los vientos, protagonistas en la formación de desiertos
Los vientos tienen un notable protagonismo en la formación de los desiertos: con su movimiento ininterrumpido contribuyen a erosionar lenta pero constantemente las rocas de los montes, transportando luego el fino polvo producido hasta depositarlo en inmensas cuencas.
+ La posición geográfica, factor importante en la posible formación de un desierto
También la posición geográfica puede favorecer el origen de un desierto; el alejamiento del mar o, inversamente, la proximidad al mar cuando en éste hay corriente frías; la presente a sotavento de barreros montañosas en las que descargan toda su humedad las masas de aire procedentes del mar, etc. Tampoco es ajeno a estos fenómenos el hombre, que con su acción acelera el proceso de desertificación.
+ El hombre y el proceso de desertificación
Tampoco es ajeno a estos fenómenos el hombre, que con su acción acelera el proceso de desertificación.
- El avance de los desiertos, notificado desde el ámbito científico
Desde hace años, los científicos denuncian el avance de los desiertos regiones anteriormente recubiertos de vegetación o cultivadas se están transformando progresivamente en desoladas y estériles landas desérticas; por su margen sur, el Sáhara ha engullido cerca de seiscientos mil kilómetros cuadrados de pastos; el desierto del Rajastan, en la India, aumenta su propia extensión en cerca de 1% al año.
Por lo demás, el desierto modifica en el tiempo su propia superficie de resultas de las continuas oscilaciones del clima (unas veces más húmedo y otras veces más seco); pero la responsabilidad del avance del desierto en el mundo es hoy imputable sobre todo al hombre. Con su acción, altera los delicados equilibrios naturales de las regiones esteparias situadas en el margen del desierto. Los pastores, al aumentar el número de cabezas de ganado, provocan la destrucción completa de la vegetación (los animales pisotean y pacen la hierba hasta las raíces). Al mismo tiempo, los agricultores, al introducir cultivos intensivos, impiden que el suelo se regenere.
- ¿Por qué la tierra se vuelve árida?
El 74% de las tierras secas de Estados Unidos y el 65% de las europeas está afectado por el fenómeno de la desertificación; esta nefasta transformación ambiental está en continua expansión y sustrae alimentos a una población estimada en 25 millones de personas. Ningún estado puede decir que no está involucrado en este proceso que afecta a dos tercios de los países del mundo (un tercio de la superficie terrestre). La sequía amenaza la supervivencia de los pueblos del Sahel y del Cuerno de África.
+ Las consecuencias de la aridez
Las consecuencias de la aridez son numerosas: los mayores efectos se advierten sobre el ciclo del carbono. Ello significa que una cantidad notable de carbono, presente en la vegetación de las zonas secas, se pierde a causa de la desaparición de la vegetación (cerca de 30 toneladas por ha).
Por lo demás, la erosión también causa una pérdida de vegetación y la pérdida de reservas vegetales a su vez tiene como consecuencia el agravamiento del efecto invernadero.
Cuando se habla de erosión, se debería hacer referencia a la pérdida de especies animales y vegetales como resultado de que desaparece la vegetación (es el fenómeno que se conoce como pérdida de la biodiversidad).
Entre las consecuencias de la desertificación se incluyen la reducción de las reservas mundiales de agua dulce, que provoca fenómenos de salinización de las aguas y agrava la contaminación y la erosión de las costas.
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