Cañones, extensiones de sal y de lava enfriada, montañas de granito: éstas son algunas de las formas que adopta el desierto americano donde, en cambio, escasean las dunas. Aquí, adaptadas al clima árido y al medio inhóspito viven los cactus (las plantas del orden Cactaceae), algunos matorrales y plantas herbáceas efímeros, es decir, cuya vida se limita a veces a unas cuantas horas.
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| Cactus y matorrales constituyen la densa vegetación del desierto de Sonora en Arizona (Estados Unidos). |
- Diferentes estrategias para sobrevivir en el desierto americano
Para sobrevivir, algunas especies han modificado profundamente sus órganos, mientras que otras han preferido una estrategia distinta, disminuyendo sus ritmos biológicos (como los árboles caducifolios en invierno) durante los períodos de máxima sequía.
- Las cactáceas
Las cactáceas, por ejemplo, han desarrollado el aparato radicular, que en ocasiones puede alcanzar una longitud de varios kilómetros, para absorber el agua y la humedad nocturna; éste es el caso del saguaro (Carnegiea gigantea), capaz de almacenar agua en sus tejidos hasta el 70-75% de su peso y de aumentar sus dimensiones en un 50% (normalmente alcanza 15 metros de altura y 7 toneladas de peso).
+ ¿Cómo hacen las cactáceas la fotosíntesis?
La peculiariedad de las cactáceas es la de haber desarrollado un medio para realizar la fotosíntesis o función clorofílica fuera de las hojas. Este proceso, vital para la supervivencia de la planta, lo cumplen en este caso las ramas y el tronco, mientras que las hojas, transformadas en espinas, tienen como funciones defender a la planta del ataque de los animales y captar el rocío.
+ Sustitución en las cactáceas de espinas por pelos lanosos: el caso del Cephalocereus senilis
Si bien las cactáceas se distinguen por la variedad de sus formas, la esférica es particularmente beneficiosa porque asegura el máximo volumen con el mínimo de superficie, aunque no es rara la presencia de largos pelos lanosos; éste es el caso de Cephalocereus senilis que sustituye las espinas por pelos de hasta 30 centímetros de largo, que protegen a la planta del calor diurno y del frío nocturno. La floración de las cactáceas tiene lugar una sola vez al año y dura poquísimo, en contradicción con el ritmo biológico lentísimo que habitualmente las caracteriza (el saguaro crece 25 centímetros en 10 años y puede vivir hasta 150 años).
- Otros tipos de plantas difundidas por Estados Unidos
Otro tipo de plantas muy difundidas por Estados Unidos son las yucas, de tallo muy corto, o bien largo y ramificado (Yucca brevifolia o "árbol de Josué"). En los desiertos estadounidenses también vive el mesquite (Prosopis sp.), que tiene 15 metros de altura y 30 metros de raíces; el palo verde (Cercidium microphyllum), capaz de realizar la fotosíntesis incluso con las hojas caídas; el ocotillo (Fouquieria splendens), de hasta 8 metros de altura y dotado de ramas espinosas.
- La planta de la resurrección (Selaginella lepidophylla)
Distinto es el caso de las plantas efímeras que, una vez terminada la floración, caen en letargo para sobrevivir. Éste es el caso de la planta de la resurrección (Selaginella lepidophylla), propia del sur de Texas que, en los períodos de sequía sólo conserva el 3% del agua normalmente contenida en sus tejidos. Cuando llueve, la planta "resurge" y absorbe agua de las ramas y de las hojas, además de las raíces, como hace habitualmente.
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