Los elementos que diferencian a los reptiles de los anfibios son la piel seca y escamosa, los huevos protegidos por un envoltorio resistente, y la ausencia de formas larvales que alarguen y dificulten el desarrollo del nuevo individuo.
- La diversidad de reptiles en el desierto
Algunas tortugas pueden transformar parte de su alimento vegetal en agua, conservándola para los meses áridos en dos sacos situados bajo el caparazón (medio litro de líquido es suficiente para las exigencias de toda la estación). En los desiertos también hay varias especies de aspecto temible, con el cuerpo adornado de crestas, de cuernos y de espinas, que adoptan coloraciones que se confunden a la perfección con el ambiente y se mueven muy lentamente; otros cuentan con sus patas que les permiten huir a toda prisa –o mantener el vientre separado de la arena abrasadora, como es el caso de algunas especies saharianas o de Namibia– y otros, especialmente numerosos en los desiertos, tienen las extremidades muy reducidas lo que les permite hundirse en la arena a toda prisa mediante movimientos repentinos. Entre los numerosos saurios que viven en los desiertos están los únicos representantes venenosos del suborden, las dos especies de helodermátidos (monstruo de Gila y helodermo mexicano, respectivamente, Heloderma suspectum y H. horridum, este último más propio de zonas de monte bajo o incluso bosques que de verdaderos desiertos), que se nutren de huevos de aves, de pequeños roedores y de otros animalillos de dimensiones menores que las suyas. Animales poco activos, en presencia de una posible presa se yerguen sobre su cuello para morderla y mantenerla sujeta durante largo tiempo entre sus dientes, para dejar que el veneno fluya por capilaridad a través de la herida.
- Las serpientes del desierto
Las serpientes del desierto durante el día permanecen bien ocultas en la arena en la que se camuflan con su coloración críptica. Las presas más buscadas suelen ser los vertebrados homeotermos, cuya sangre compensa las necesidades de agua.
+ Los crótalos o serpientes de cascabel
De entre las numerosas especies venenosas destacan los crótalos o serpientes de cascabel. Los crótalos tienen la cabeza muy ancha en la parte posterior, el tronco abultado y aplanado; la cola corta y provista en el extremo de un apéndice especial formado por una serie de anillos córneos superpuestos que, al golpear uno contra otro, producen un sonido similar al de un cascabel. La coloración es siempre muy críptica, a menudo con franjas o rombos más oscuros en la parte superior y blanquecina en la inferior. La serpiente de cascabel más adaptada a la vida en el desierto es la cascabel cornuda o crótalo cornudo (Crotalus cerastes), que se desliza oblicuamente sobre la arena mediante un modo de locomoción característico, único en el mundo de las serpientes, a excepción de la víbora cornuda del Sáhara que muestra una sorprendente convergencia evolutiva. Los crótalos se alimentan principalmente de roedores o de lagomorfos como la liebre de Allen de los desiertos de Arizona y de Sonora, característica por sus grandes orejas adaptadas para irradiar calor.
Algunas especies de crótalos, como el atroz o el diamantino (Crotalus adamanteus), son muy peligrosas pero su costumbre de "sonar el cascabel" cuando se sienten amenazados hace que los casos de mordedura sean muy raros.
+ Los "termorreceptores" de algunas serpientes
Éstas y otras serpientes tienen en la cabeza unas fosetas especiales denominadas "termorreceptores".
Los termorreceptores son cavidades tapizadas con células sensoriales capaces de detectar la más mínima variación de temperatura externa, incluso la que causa el calor corporal de un animal homeotermo (de "sangre caliente") que se encuentra a medio metro de distancia. Dado que los animales homeotermos son su alimento preferido, sus fosetas les permiten localizar sus presas y fulminarlas con exactitud, incluso en la oscuridad.
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Imagen: Clinton & Charles Robertson.
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