Los glaciares son grandes masas de agua en estado sólido en movimiento debido al empuje del propio peso. Los glaciares se forman sólo en aquellas regiones del planeta en las cuales la temperatura se mantiene por mucho tiempo bajo 0 ºC, de manera que se evite la fusión del importante volumen de los glaciares; sólo en las regiones polares y subpolares y en las cimas de las cadenas montañosas más elevadas (Himalaya, Alpes, Andes, etc.).
En estas regiones se forman cada año gruesos casquetes de nieve (agua sólida formada por diminutos cristales) compuestos por capas superpuestas. La nieve sufre lentamente una transformación volviéndose cada vez más compacta bajo el efecto de la presión de las capas de nevadas sucesivas. Al final de este proceso, que puede durar entre 10 y 20 años, el hielo compacto ha sustituido a los copos de nieve. El límite de formación de los glaciares coincide con el límite de las nieves perpetuas, es decir, con la altura por encima de la cual el calor veraniego no es capaz de fundir completamente la nieve caída durante la estación invernal. Las capas de nieve que recubren los glaciares, y que con el tiempo se transforman en nuevo hielo, constituyen la neviza.
- Morfología de los glaciares
+ La zona de acumulación o cuenca colectora
En alturas superiores a la de las nieves perpetuas aparece la zona de acumulación o cuenca colectora, que alimenta el glaciar gracias a la acumulación continua de nieve proveniente de precipitaciones o avalanchas.
+ La zona de erosión o cuenca ablatoria
En cambio, a altitudes inferiores los glaciares desaparecen por fusión en la zona conocida como zona de erosión o cuenca ablatoria.
+ Alimentación o ablación en los glaciares
Si la acumulación anual de nuevo hielo (alimentación) supera la pérdida (ablación), el glaciar aumenta sus dimensiones; en caso contrario las reduce.
+ Lenguas, frentes y circos glaciares
La zona de erosión tiene por lo general forma alargada (lengua) y de su parte terminal (frente) surge un curso de agua alimentado por la fusión. En cambio, la zona de acumulación puede ser ramificada para formar los conocidos circos glaciares separados entre sí por crestas de roca.
+ Grietas en los glaciares
Los glaciares pueden presentar grietas incluso de gran profundidad, originadas por la presión lateral o por diferencias de velocidad de movimiento entre las distintas partes de la masa helada (en el centro la velocidad es mayor).
+ Las morrenas: laterales, centrales o frontales
Los detritos, transportados en grandes cantidades por los glaciares, forman las llamadas morrenas: laterales si son transportadas por los flancos de un glaciar que ocupe un valle; centrales si los detritos son llevados en el centro de la lengua glaciar, y terminal o frontal si se concentra en el frente tomando la forma de un arco transversal al fondo del valle y curvado hacia arriba en correspondencia con los lados.
- Clasificación de los glaciares
Los glaciares se pueden clasificar según su morfología en:
+ Glaciar alpino y glaciar pirenaico
En el glaciar alpino cada cuerpo del glaciar tiene una cuenca de erosión y una cuenca colectora separados de otros glaciares cercanos, si le falta la lengua el glaciar es conocido como pirenaico.
+ Glaciar himalayo
Los glaciares himalayos poseen zonas de acumulación muy extendidas y lenguas muy largas que pueden llegar a decenas de kilómetros (de hecho, se trata de varios glaciares alpinos que confluyen en un único valle central).
+ Glaciar alaskano
Cuando se tiene tiene la conjunción de varias lenguas glaciares de valle que al llegar a la llanura forman inmensas mesetas de hielo que pueden incluso llegar al mar.
+ Glaciar escandinavo o noruego
El glaciar escandinavo o noruego, caracterizado por cuencas colectoras enormes que ocupan la cima de los altiplanos desde los que parten numerosas lenguas dispuestas en abanico.
+ Glaciar islandés
El glaciar islandés, está constituido por una única inmensa extensión de hielo en la que no se distinguen ni las cuencas colectoras ni las erosivas (ocupan extensas áreas planas de la Antártida y de Groenlandia, donde forman auténticos acantilados altos decenas de metros sobre el mar, y que pueden llegar a espesores de 3.000 - 4.000 metros tanto en Groenlandia como en la Antártida).
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