Además de emitir al ambiente sustancias que alteran sus características, el hombre también está modificando significativamente el clima de la Tierra. Vamos a analizar en esta ocasión en qué consiste la denominada contaminación térmica así como el efecto invernadero y sus consecuencias.
- La "contaminación térmica" y sus efectos en el clima
Con sus actividades, el hombre produce contaminación térmica, lo que provoca involuntariamente profundos cambios climáticos, con efectos potencialmente desastrosos. Los peligros asociados a la contaminación térmica no lo son a corto plazo pero podrían concernir a un futuro no muy lejano. Los problemas más importantes están relacionados con los consumos de energía. Toda la energía que consumimos se transforma en calor y un pequeño aumento de la temperatura media de la Tierra podría causar la fusión de parte de los casquetes polares, lo que a su vez produciría un aumento del nivel de los océanos. Amplias extensiones de tierras, hoy densamente pobladas, quedarían sumergidas; por lo demás, el hombre podría perder el control de la situación, ya que una disminución de los hielos produciría un aumento de la energía que la Tierra recibe del Sol y un aumento ulterior de la temperatura terrestre.
Un problema muy relacionado es el aumento progresivo del anhídrido carbónico presente en la atmósfera, que podría causar un incremento de la temperatura terrestre, por medio del denominado efecto invernadero: el anhídrido contenido en la atmósfera deja pasar el calor que la Tierra remite, como sucede en un invernadero. Caso de que se produzca un posterior aumento de la concentración de anhídrido carbónico, el efecto podría provocar importantes variaciones en el clima terrestre.
- Efecto invernadero, la Tierra se calienta
La comunidad científica internacional está hoy casi definitivamente convencida de que las causas del efecto invernadero son imputables a la acumulación de anhídrido carbónico (CO2) en las capas más altas de la atmósfera. La Tierra, efectivamente, se está calentando: en los últimos cien años la temperatura ha aumentado en un grado centígrado.
Las partículas de CO2, en efecto, aún cuando permiten el paso de los rayos solares sobre la Tierra, impiden que las radiaciones de calor se dispersen hacia el espacio, lo que produce un aumento en la temperatura media del planeta. En particular, se ha calculado que la región mediterránea es responsable del 7% de las emisiones globales de CO2.
Parece, pues, que la causa del calentamiento del planeta sea de origen terrestre y en gran parte imputable al hombre. A lo largo del siglo pasado, en efecto, han aumentado las concentraciones atmosféricas de algunos compuestos químicos: anhídrido carbónico (+ 30%); metano (+110%); óxidos de nitrógeno (+10%.
Por los demás, algunas sustancias ni siquiera existían antes: como los hidrocarburos. Se ha calculado que en los tiempos venideros la temperatura media aumentará 0,2 grados por década, pero todavía queda por determinar el efecto de enfriamiento producido por otras sustancias (los sulfatos en forma de aerosoles).
Para disminuir las cantidades de CO2 emitidas a la atmósfera hay que actuar mejorando la eficiencia energética, esto es, la energía empleada en la formación del producto interior bruto; disminuyendo la tasa de motorización; y deteniendo la deforestación en todo el mundo, lo que no equivale forzosamente a no talar sino a sustituir en todos los casos los árboles que han sido abatidos.
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