A lo largo de los últimos tres o cuatro últimos siglos, el hombre ha extraído indiscriminadamente del mundo de los seres vivos todo lo que le servía, a expensas sobre todo de la fauna.
- Especies extinguidas, en peligro de extinción, o circunscritas hoy a áreas muy reducidas
+ Especies ya extinguidas
Un número de especies difícil de precisar se ha extinguido por completo. Éste fue el caso del dodó, del alca imperial, de la paloma migradora, del antílope azul (Hippotragus leucophaeus), del tilacino o lopo marsupial, etc.
+ Especies en peligro de extinción
Por otra parte, muchos otros animales están hoy amenazados de extinción. Entre ellos el tigre (Panthera tigris), el águila imperial ibérica (Aquila adalberti), el lince ibérico (Lynx pardina), las focas monje hawaiana y mediterránea (la del del Caribe ya está extinguida).
+ Especies circunscritas a áreas muy reducidas del planeta
Otras especies, que antes ocupaban grandes extensiones del planeta, se hallan hoy circunscritas a áreas muy reducidas (es el caso del león, del guepardo y del elefante africano).
La lista de los animales amenazados de extinción es interminable y muchos de ellos desaparecerían del planeta, sin que ningún científico llegue a sospechar siquiera su existencia . Éste es el caso de los millones de especies de insectos, la mayoría coleópteros (escarabajos) que viven en las copas de los árboles de la selva que caen bajo las motosierras; este número, obviamente, es desconocido pero existen varias estimaciones científicas y ninguna lo sitúa por debajo de los 4 o 5 millones.
- Especies de mamíferos más amenazados de extinción
Entre las especies de mamíferos más amenazados de extinción podemos citar a las siguientes, aparte de las ya citas: leopardo de las nieves (Panthera uncia), ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus), rorcual azul (Balaenoptera musculus, el mayor animal que ha existido nunca), varios marsupiales como el bilbi (Macrotis lagotis), el numbat (Myrmecobius fasciatus), el wallaby de bridas (Onichogalea frenata), numerosos primates como el aye-aye y el indri de Madagascar, el murikí de Brasil, los tamarinos león de Brasil (Leintopithecus rosalia, L. chrysopigus, L. chrysomela y el recién descubierto L. caissera).
El caso de los primates es muy ilustrativo porque muestra claramente que la desaparición de muchos animales depende en gran medida de la desaparición de sus hábitats: selva atlántica de Brasil, pluvisilvas del N y E de Madagascar, etc. Por lo demás, el peligro de extinción afecta a especies tan conocidas y emblemáticas como el ya citado tigre, y el panda (Ailuropoda melanoleuca), que es el emblema de la organización conservacionista World Wildlife Fund (WWF, ADENA en España).
- La extinción afecta a muchos otros fílums del mundo animal y vegetal
La extinción afecta a muchos otros fílums del mundo animal y vegetal, y asimismo a un gran número de razas de ganado o de variadades de plantas cultivadas. La pérdida de todo este patrimonio biológico (pérdida de la diversidad genérica) es quizás el problema ecológico más grave al que debe hacerse frente hoy.
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