A partir del siglo XV, la navegación se extendió más allá del océano. Fue así como las plantas comenzaron a "viajar": los navegantes llevaban consigo, durante largos viajes, las especies indispensables para su supervivencia y volvían a su país con plantas exóticas y animales desconocidos por los habitantes del viejo continente.
- Las plantas alimenticias, las medicinas, las flores y los árboles de tronco alto: objeto de muchos viajes a través de los océanos
Las plantas alimenticias fueron las primeras en atravesar los océanos, seguidas de las medicinas y de las flores; los árboles de tronco alto se importaron por sus frutos gustosos o por sus maderas preciosas. Como por ejemplo la familia de las solanáceas (2.500 especies) muchas de cuyas especies son importantes para la economía humana: la patata, el tomate, la berenjena y el pimiento; la belladona, el beleño y el estramonio, ricos en sustancias que ayudan al hombre en su lucha contra la enfermedad y el dolor; el tabaco, cuyo principio activo (la nicotina) se utiliza en medicina para la síntesis de la vitamina P.
+ La patata (Solanum tuberosum)
La patata (Solanum tuberosum) es una planta de cuyos tubérculos nos alimentamos en abundancia. Importada de Chile y Perú, hoy se produce extensamente en todo el mundo. Los tallos de la patata no superan los 50 cm y la parte más suculenta está enterrada bajo tierra; son los estolones, que se engrosan en tubérculos ricos en almidón. La patata permite obtener varias cosechas a lo largo del año. Para obtener las variedades precoces (las más apreciadas y las más solicitadas en el mercado), se entierran como tubérculos de diciembre a febrero. En España este cultivo es típico de las regiones más cálidas. La patata prefiere los terrenos ligeros y esponjosos, aunque también profundos y permeables. Por lo demás, el clima tiene gran influencia: el más indicado es el templado, con lluvias bien distribuidas a lo largo del año y oscilaciones moderadas de temperatura; también es óptimo el clima de montaña, donde la patata adquiere vigor y permite una cosecha muy abundante y de fácil conservación.
+ El tomate (Solanum lycopersicum = Lycopersicum esculentum)
El tomate (Solanum lypersicum = Lycopersicum esculentum), solanácea originaria de América del Sur (probablemente de Perú), fue introducida en Europa en el siglo XVI. Planta herbácea anual, tiene una raíz fusiforme y un tallo rastrero. De los largos pedúnculos se desarrollan grandes bayas, rojas cuando maduran y de formas variadas (redondeadas, acorazonadas, piriformes).
Entre las hortalizas más difundidas, el tomate es una de las más ricas en azúcares, provitamina A, vitamina C y ácido cítrico. En España, y en otras regiones de clima templado (California, Egipto, Grecia, Italia, etc.), el cultivo de tomates da vida a florecientes industrias conserveras.
+ La berenjena (Solanum melongena)
También la berenjena (Solanum melongena) pertenece a la familia de las solanáceas, si bien proviene probablemente de la India, donde se la cultiva desde épocas antiquísimas. Desconocida por griegos y romanos, probablemente llegó a Egipto a principios del medioevo, casi seguramente a través de los musulmanes. En España apareció hacia el siglo XIV, pero sólo dos siglos después se difundió su cultura. La berenjena tiene un tallo rígido y ramificado, con hojas grandes, alternadas, de forma ovalada y de margen entero. Las flores, algunas son estériles, crecen en el extremo de un largo pedúnculo. De las flores fértiles se desarrolla una gran baya carnosa, blancuzca, amarillenta o violácea. En el interior de la baya alargada, ovoidal o esférica, la pulpa contiene numerosas pequeñas semillas reniformes de color grisáceo. La cosecha de los frutos se realiza entre junio y principios de otoño.
+ El pimiento (Capsicum annuum)
El pimiento (Capsicum annuum), proveniente de Brasil, fue importada a Europa hacia la primera mitad del siglo XVI. Es una planta anual, con el tallo erguido, anguloso y ramificado, a menudo leñoso en la base. Tiene hojas avaladas y puntiagudas. El fruto es una baya carnosa, hueca en su interior, de saber a veces picante y acre, en la que se encuentran muchas semillas pequeñas, blancas y aplanadas. Hoy se cultiva en todo el mundo, especialmente en las regiones de clima cálido templado. Existen numerosas variedades, diferentes por la forma, el color y el tamaño de los frutos: cuando son verdes y pequeños se usan a menudo como condimento conservados en encurtidos o se cocinan como acompañamiento; los frutos gordos y de gusto más delicado se comen crudos, en ensañada o cocinados. Contienen vitamina C y un buen porcentaje de vitamina A.
+ El guindillo de Indias o bicho (Capsicum frutescens)
En las regiones tropicales de América, y sobre todo en la India, se hace un enorme consumo del fruto de una planta del mismo género, el guindillo de Indias o bicho (Capsicum frutescens). El polvo que se obtiene triturando y moliendo finamente los frutos de esta planta constituye la conocida "pimienta de Cayena), que es muy apreciada por su sabor y su poder estimulante. De las variedades picantes se obtiene la paprica o chile, un polvo de color rojo vivo, que se utiliza como especia.
+ Plantas medicinales: la belladona (Atropa belladonna), el beleño (Hyosciamus niger) y el estramonio (Datura stramonium)
La familia de las solanáceas comprende asimismo plantas que ya se usaban en tiempos antiguos como medicinales: la belladona (Atropa belladonna) de la que se extrae la atropina, útil para deprimir el sistema parasimpático si está particularmente exaltado; el beleño (Hyosciamus niger) que proporciona un sedante muscular y psíquico; el estramonio (Datura stramonium), cuyas largas hojas y semillas pulverizadas tienen una acción antiasmática debido a su contenido en atropina.
+ El tabaco (Nicotiana tabacum)
Otra solanácea importante por la industria que alimenta es el tabaco (Nicotiana tabacum), originario de América tropical y que ya usaban los amerindios antes de la llegada de Colón. Hoy el tabaco es una planta difundidísima, pero su consumo puede resultar perjudicial para la salud porque el humo contiene nicotina y alquitrán. Con todo, el consumo mundial no da indicios de disminuir. Según las variedades, la planta puede alcanzar una altura comprendida entre 50 cm y 2 m. El tallo, simple y erguido, está cubierto de pelos viscosos; las hojas son muy grandes, ovaladas y con la punta afilada; las flores se reagrupan en lo alto del tallo y de las ramas y tienen una corola en embudo, roja en los márgenes, más clara en el centro.
Antes de ser apto para el consumo, el tabaco sufre varias manipulaciones: primero se procede a la desecación; luego a la separación de las hojas según si están más o menos enteras; finalmente se realiza la fermentación propiamente dicha, que tiene lugar en recipientes apropiados y permite la conservación del tabaco.
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