La contaminación térmica y el efecto invernadero

Además de emitir al ambiente sustancias que alteran sus características, el hombre también está modificando significativamente el clima de la Tierra. Vamos a analizar en esta ocasión en qué consiste la denominada contaminación térmica así como el efecto invernadero y sus consecuencias.

- La "contaminación térmica" y sus efectos en el clima

Con sus actividades, el hombre produce contaminación térmica, lo que provoca involuntariamente profundos cambios climáticos, con efectos potencialmente desastrosos. Los peligros asociados a la contaminación térmica no lo son a corto plazo pero podrían concernir a un futuro no muy lejano. Los problemas más importantes están relacionados con los consumos de energía. Toda la energía que consumimos se transforma en calor y un pequeño aumento de la temperatura media de la Tierra podría causar la fusión de parte de los casquetes polares, lo que a su vez produciría un aumento del nivel de los océanos. Amplias extensiones de tierras, hoy densamente pobladas, quedarían sumergidas; por lo demás, el hombre podría perder el control de la situación, ya que una disminución de los hielos produciría un aumento de la energía que la Tierra recibe del Sol y un aumento ulterior de la temperatura terrestre.

Las variaciones climáticas y la influencia del hombre

Los estudios llevados a cabo sobre los restos fósiles, de plantas y animales, contenidos en las rocas sedimentarias y en los hielos de la Antártida han permitido evidenciar sensibles variaciones en la distribución de los climas en el curso de las eras geológicas.

- Sucesivas fases de clima más cálido y más frío, en Europa

En particular, en Europa, la última glaciación terminó hace unos 10.000 - 13.000 años, pero fases de clima más cálido y más frío se han sucedido incluso en los últimos milenios.

Clasificación de los climas

No existe una única clasificación de los climas ya que podemos considerar numerosas combinaciones de elementos y factores sobre los cuales establecer una subdivisión de éstos.

El desierto de Nubia en el Sudán. Típico del desierto es el clima árido con temperaturas diurnas altas, elevadas amplitudes térmicas y precipitaciones escasas o nulas. La vegetación es casi inexistente.

Además, se tiene que tener en cuenta también la escala a la cual nos queremos referir. De hecho, sobre vastas áreas (océanos y continentes) no se tienen en consideraciones situaciones climáticas locales particulares y se adopta una clasificación de máxima simplicidad que considere sólo pocos factores y elementos, resultando de esta forma un número limitada de climas distintos. Por otro lado, yendo al detalle y queriendo considerar áreas de menor dimensión, se deben necesariamente valorar también de situaciones locales que se distinguen entre ellas y que introducen en el ámbito de los climas definidos a gran escala una posterior subdivisión.

Factores y elementos del clima

En la determinación del clima de una cierta región concurren numerosas causas que pueden mantenerse constantes o mutantes en el tiempo.

- Los factores y elementos climáticos: constantes los primeros, variables los segundos

Los factores, debido a que están relacionados con la localización física de una región, son constantes en el tiempo, mientras que los elementos, estrechamente ligados a los factores climáticos, son variables en el tiempo e incluso en relación a la actividad humana que a menudo tiene una gran influencia, muy contrastada con las causas naturales.

Introducción a la climatología

La climatología es una especialidad de la geofísica que se ocupa del estudio y clasificación de los climas y su distribución sobre la Tierra intentando, también, prever la evolución futura en función de las variables que los determinan.

- Concepto de clima

El clima se define como la evolución de las condiciones meteorológicas que se dan en un año en una determinada región de la superficie terrestre. En otras palabras, el clima es el conjunto de las condiciones del tiempo atmosférico anual referido a una zona o una localidad del planeta.

Vegetación, naturaleza del suelo y clima en las plantas

Las mayor partes de las plantas viven en un lugar fijo, por lo que deben adaptarse perfectamente a las condiciones del terreno y del clima. El tipo de terreno condiciona en gran medida a las plantas, muy sensibles a la composición mineral de las rocas que constituyen el suelo: algunas especies vegetales muestran preferencia por terrenos calizos (suelos ricos en carbonato de calcio), como la vid, el olivo, y el Rhododendron hirsutum; otras, por terrenos ricos en derivados del silicio como el Rhododendron ferrugineum, típico de los Alpes occidentales. Pero eso no es todo; también hay plantas que pueden sobrevivir en terrenos salobres y se llaman halóficas (del griego háls, "mar"), como los cocoteros, las acelgas y el Eringium maritimum, que crece en las playas.

Los cocoteros son un ejemplo de plantas halófitas, que sobreviven en ambientes con alta concentración de sal.

De igual modo, el clima, a través de dos de sus elementos principales, la temperatura y la humedad, influye de manera decisiva sobre las plantas.