La atmósfera de la Tierra era muy distinta de la actual: amoníaco, metano, hidrógeno y vapor de agua eran sus componentes principales. No había oxígeno, y por tanto tampoco existía la capa de ozono. Los rayos ultravioleta del Sol alcanzaban la superficie terrestre con un alto contenido de energía, al no ser absorbidos (como sucede hoy en día) por la ozonosfera, e impedían la organización de las primeras frágiles células. El agua, al amortiguar la acción solar, era por el contrario un lugar idóneo para la formación de las biomoléculas: así, la vida tuvo su origen en los mares, y los primeros seres vivos se diversificaron precisamente en ese ambiente.
- Precámbrico: primeros yacimientos fósiles de procariotas
Fueron los procariotas los primeros en presentarse en el escenario de la vida. Se trataba de organismos microscópicos constituidos por una única célula primitiva sin membrana nuclear y otros compuestos (actualmente, sus descendientes vivos están representados por las bacterias y las algas azules).
A los primeros yacimientos fósiles de estos seres se les ha asignado una edad de 2700 millones de años (estromatolitos), en el precámbrico. El paso de células procariotas a células eucariotas más modernas representó un enorme salto cualitativo en el curso de la historia de la vida.
En efecto, de algunos procariotas modificados surgieron los protistas, seres aún unicelulares si bien dotados de núcleo y de orgánulos citoplasmáticos peculiares (mitocondrias, cloroplastos).
+ La presencia de eucariotas: hace 1.500 millones de años
El testimonio de los fósiles indica la presencia de eucariotas ya hace 1500 millones de años. Algunos de ellos eran autótrofos capaces de realizar la fotosíntesis (algas unicelulares primitivas); otros en cambio eran organismos heterótrofos, es decir incapaces, a diferencia de los anteriores, de sintetizar las sustancias que precisaban, y obligados a obtenerlas del ambiente (protozoos y mixomicetos).
+ El paso a los organismos pluricelulares en la era precámbrica
En el extenso período de tiempo de la era precámbrica la vida dio un segundo salto evolutivo de extrema importancia: el paso a los organismos pluricelulares. Algunos protistas formaron asociaciones entre individuos tan estrechas que hicieron paulatinamente posible la especialización celular, dando origen a los primeros organismos pluricelulares, que posteriormente se diversificaron en plantas, animales y hongos.
- Era paleozoica: la era geológica más larga
La era paleozoica empezó hace unos 570 millones de años y es la más larga de las eras geológicas. El aspecto del planeta era muy distinto del actual: las aguas del mar poco profundas ocupaban una gran superficie, y en las masas de tierras emergidas no era posible identificar aún los perfiles de los futuros continentes. Su superficie, desnuda y estéril, no proporcionaba aún hospitalidad a ningún representante del mundo vivo. La atmósfera empezaba a enriquecerse con oxígeno, producido por las algas fotosintéticas, que se revelaría esencial para la vida animal.
+ Humidificación del clima
El clima, inicialmente cálido y seco, se fue volviendo progresivamente más húmedo. Las aguas estaban pobladas por algas monocelulares y pluricelulares que se extendieron profusamente, y por distintas especies de criaturas que darían origen a muchos de los grupos actuales de invertebrados: poríferos (las esponjas marinas), cnidarios (las medusas y los pólipos coralíferos), anélidos (gusanos marinos, "hermanos" de las actuales lombrices terrestres), crustáceos (cangrejos, gambas). De entre tantas criaturas, las más difundidas y frecuentes fueron los trilobites, que tenían el cuerpo acorazado y subdividido en sentido longitudinal en tres regiones.
Tras un centenar de millones de años, grandes alteraciones geológicas señalaron el fin de este primer período del paleozoico, el cámbrico.
+ El supercontinente pangea
Las masas rocosas de las tierras emergidas entraron en colisión entre ellas hasta originar una especie de supercontinente que los paleontólogos han llamado pangea. Sobre él empezaron a levantarse montañas y a abrirse numerosos cráteres volcánicos de gran tamaño. En ese espacio de tiempo, denominado ordovícico, la dinastía de los trilobites fue suplantada por la aparición de los moluscos y de los primeros vertebrados marinos. La aparición del Dinichthys (hace 500-425 millones de años), un pez acorazado, primer antepasado monstruoso de todos los animales provistos de columna vertebral (6 metros de longitud), representó un hito fundamental.
- El período silúrico: tímida colonización de las tierras emergidas
Los 20-30 millones de años que siguieron, el período silúrico, transcurrieron de manera bastante tranquila: no se produjo ningún cataclismo geológico y hubo pocos cambio entre los seres vivos en relación con el incremento numérico de las especies y de las variedades ya consolidadas. La auténtica novedad de este período fue la primera tímida colonización de las tierras emergidas: criaturas aparentemente insignificantes, escorpiones y ciempiés, abandonaron las aguas, aventurándose sobre la tierra firme, mientras que plantas de apenas unos pocos centímetros, con pequeños troncos y hojas sencillas, empezaron a colonizar las franjas costeras de las tierras emergidas.
- El período devónico o edad de los peces
El siguiente período, el devónico, es conocido como la edad de los peces. Mientras que los invertebrados marinos continuaron difundiéndose por los ambientes más diversos, los descendientes marinos del antiguo Dinichthys se expandieron rápidamente con nuevas formas: peces con esqueleto cartilaginoso, antepasados de los actuales escualos, de las rayas y de las mantas, y peces de esqueleto óseo, antepasados de la mayor parte de los peces modernos.
- El período carbonífero
Hacia finales del devónico, algunos peces capaces de dar breves "paseos" de unas lagunas a otras dieron lugar a los primeros anfibios, especialmente difundidos en el siguiente período, el carbonífero. El fósil Ichthyostega da testimonio de esta evolución: el animal era similar en aspecto a un pez, pero podía caminar sobre tierras gracias a unas aletas robustecidas y respiraba el oxígeno del aire gracias a los primeros pulmones, de estructura muy simple.
+ Difusión de especies vegetales en el período carbonífero gracias a su clima
El clima cálido y húmedo del carbonífero favoreció la difusión de especies vegetales que formaron extensos bosques, sobre todo de pteridófitos arbóreos (helechos) y gimnospermas primitivas.
La etapa siguiente en la evolución del mundo animal está caracterizada por un huevo especial: un huevo protegido por una cáscara resistente, porosa, capaz de proteger y nutrir, mediante las sustancias contenidas en su interior, a un nuevo ser, hasta que éste completase su desarrollo. Todos los reptiles proceden de un antiguo antepasado, aún muy parecido al anfibio, que por primera vez depositó un huevo similar.
- El período pérmico: movimiento y violencia en la historia de la Tierra
El último período del paleozoico, el pérmico, fue uno de los más movidos y violentos de toda la historia de la Tierra: en el bloque supercontinental del pangea se formaron numerosas líneas de fractura y surgieron nuevas montañas, mientras que otras eran destruidas. El clima, antes húmedo, se volvió árido; los mares se retiraron; la temperatura bajó, y muchas zonas se cubrieron de hielos, mientras que otras se convertían en desiertos.
- El final del paleozoico, de la mano de una gran catástrofe biológica
El final del paleozoico coincidió con una gran catástrofe biológica: en un lapso de pocos millones de años desapareció el 85% de las formas vivas. Entre los vertebrados, los anfibios resultaron diezmados, al tiempo que desaparecían todos los corales y muchos moluscos.
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