Los arrecifes coralinos pueden compararse con las selvas tropicales por el número y sobre todo por la variedad de especies que habitan en ellas. Constituyen, en efecto, los ecosistemas más ricos en especies y con mayor diversidad ecológica del océano.
- Los arrecifes de los mares tropicales, formados por minúsculos animales coloniales
Formados por minúsculos animales coloniales, permanentemente fijados al sustrato, los arrecifes de los mares tropicales han sido edificados, a lo largo de milenios, por la infatigable acción de estos mismos animales. Como las anémonas de mar, los corales pertenecen a la clase antozoos ("animales flor") y al tipo cnidarios.
- Gemación y reproducción sexual en los corales
Los individuos se reproducen sobre todo por gemación aunque también tiene importancia la reproducción sexual. Cada uno de estos pequeños animales vive en simbiosis con algas unicelulares fotosintéticas (zooxantelas) y segrega un esqueleto hecho de sales de calcio (aragonita) que, al morir, se superpone al de los otros corales y a los de las generaciones anteriores. Con el curso del tiempo, la formación coralina adquiere cada vez mayores dimensiones y una estructura más consistente. Además de los corales que forman el arrecife (madréporas hermatípicas), también se desarrollan en este edificio viviente muchas especie de algas, sobre todo las algas rojas.
- La numerosa presencia de peces de todos los colores en los arrecifes coralinos
En esta cornisa variopinta y multiforme se mueven numerosísimos peces de colores aún más llamativos, que establecen entre sí las más diversas relaciones tróficas: peces que comen coral, que comen algas o detritos, depredadores de otros peces, etc.
En el ecosistema del arrecife coralino viven o acuden los más diversos tipos de animales marinos: desde las algas, los microscópicos protozoos parásitos de peces y de moluscos y las medusas urticantes, hasta las morenas.
- El deprimente destino del coral
Pero el destino del coral parece estar en entredicho: según algunos científicos, en los próximos 20 años el 40% de los arrecifes está condenado a desaparecer a causa de la contaminación, del aumento de la temperatura del agua marina, de la erosión de las tierras y la acumulación de lodos en el litoral, de la extracción excesiva, etc.
Los arrecifes coralinos contienen centenares de especies comestibles para las poblaciones ribereñas, un enorme potencial farmacológico.
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