Darwin no entró en detalles sobre los orígenes de las diferencias entre los individuos de una misma población y sobre la heredabilidad de las mismas, sino que se limitó a observarlas atentamente y convertirlas en objeto de escrupulosas investigaciones.
- Darwin desconocía del trabajo de Mendel
Desconocía los trabajos de Mendel, pilar fundamental de la genética, que fueron considerados y analizados tan sólo alrededor del año 1900 (El origen de las especies se publicó en 1859). Los genetistas de los primeros decenios de este siglo, tras una aversión inicial hacia la teoría evolutiva, pusieron en evidencia a través de sus investigaciones la presencia de una gran variabilidad genética (es decir de una variabilidad de caracteres heredables) en la población de cualquier organismos, precisamente tal y como afirmaba el naturalista británico.
- La teoría neodarwinista, de amplia aceptación por los científicos hoy día
La teoría de la evolución de Darwin fue leída de nuevo y reinterpretada a la luz de los principios de la genética (en especial de las aplicaciones que examinan la dinámica de las frecuencias génicas dentro de las poblaciones) y de esta forma, gracias a la contribución de distintos investigadores, se llegó a una nueva síntesis, denominada teoría neodarwinista, aceptada hoy en día por la mayoría de los científicos.
+ Principales contenidos de la teoría neodarwinista
Analicemos sus principales contenidos: cada carácter de un organismo está determinado por los genes, que son segmentos de ADN localizados en los cromosomas de las células. Estos factores contienen, codificados en un alfabeto químico particular, por ejemplo la estatura de un hombre, el color de los pétalos de una flor, la resistencia de una bacteria a un antibiótico, etc. Los genes, sin embargo, pueden cambiar a lo largo del tiempo tras una serie de mutaciones (fenómenos de modificación estructural del patrimonio genético determinados por errores en el mecanismo duplicador del ADN) que suceden de una forma casual e independientemente de toda influencia del medio: la mutación es por tanto, junto a la selección natural, uno de los dos factores que determinan la evolución, y es responsable de las variaciones individuales dentro de una población.
+ La población, sujeto objeto de examen en el neodarwinismo
En la interpretación que da el neodarwinismo, la población es el sujeto examinado por la hipótesis evolucionista. Si se considera el individuo aislado, la mutación es un fenómeno raro, en cuanto resulta dañino; sin embargo en el conjunto de los genes (pool genético) de todos los elementos del grupo su frecuencia de aparición, definida precisamente como frecuencia génica, aumenta notablemente.
- El fenómeno de la resistencia de las bacterias a los antibióticos
Describamos ahora, a modo de ejemplo, el fenómeno de la resistencia de las bacterias a los antibióticos. Estos conocidos fármacos son fundamentalmente en la lucha contra las infecciones provocadas por algunos microorganismos, pero su uso prolongado y excesivo determina la difusión de cepas de bacterias resistentes. La aparición de estas nuevas variedades bacterianas, extremadamente resistentes a los fármacos, se debe a la mutación casual y no es causada por el antibiótico. En efecto, ya antes de la intervención del fármaco existían en la población de microorganismos unos pocos individuos resistentes (pero su peculiaridad no representaba ninguna ventaja en aquel medio). La entrada del antibiótico en la colonia de microorganismos determina un cambio ambiental radical porque selecciona los genes más idóneos, que logran sobrevivir y empiezan a reproducirse, mientras que el resto de los genes, más débiles, se convierten en recesivos y son eliminados progresivamente por los antibióticos. A través de las mutaciones y la acción de la selección natural que ha "elegido" un gen concreto del conjunto (el que determina la resistencia), la población se ha modificado a lo largo del tiempo.
----------
- Otros artículos del blog sobre el curso de la evolución
+ Unidad en la diversidad
+ El hilo evolutivo
+ El testimonio de los yacimientos fósiles
+ Al principio la vida se originó en el mar
+ El volvox
+ La vida en la era intermedia
+ La era reciente
+ El cuaternario
+ Orígenes y evolución del hombre
+ La larga cruzada de Darwin
+ Darwin-Wallace: la teoría de la selección natural
+ ¿Qué es el medio?
+ La adaptación
+ Los pinzones de Darwin
+ La especiación