El cuaternario es el último de los períodos. Empezó hace unos 3 millones de años y aún está vigente.
- Acontecimientos más relevantes del cuaternario: glaciaciones y aparición del primer ser humano
Los acontecimientos de mayor relevancia de esta época fueron en esencia dos: las glaciaciones, es decir las expansiones y posteriores retiradas de los hielos que en cuatro ocasiones sufrió nuestro planeta, y la aparición del primer representante de la especie humana.
+ Glaciaciones
Las glaciaciones fueron un fenómeno imponente por su intensidad, extensión y consecuencias, que afectó primordialmente a las regiones de las cordilleras alpinas: los Andes, las montañas Rocosas y el Himalaya. Continentes enteros quedaron cubiertos por la capa de hielo, para ser más tarde liberados de esa pesada cubierta con la consiguiente erosión superficial, la excavación de grandes valles y la acumulación de amplias extensiones de detritos arrancados de la roca y desplazados lejos de su lugar de origen para formar amplias llanuras y colmatar depresiones y cuencas.
- Flora y fauna en el cuaternario
La flora y la fauna eran más o menos parecidas a las actuales: entre las plantas predominaban las que tenían inflorescencias; entre los animales, junto a los grandes felinos carnívoros, se encontraban rinocerontes, hipopótamos, cebras y caballos.
Sin embargo, muchos de estos animales no sobrevivieron a los fríos glaciales; otros emigraron hacia las regiones que los hielos no habían alcanzado; el resto, por último, se adaptó cubriéndose de espesos mantos de pelo: fue el caso de los mamuts de largos colmillos, de los osos de las cavernas, de los renos. Y hacia el final de la última glaciación, el Homo sapiens apareció sobre la Tierra.
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