Los yacimientos fósiles constituyen la "prueba" principal de la evolución puesto que testimonian el proceso de cambio de los seres vivos a lo largo del tiempo.
- Reconstrucción de las líneas evolutivas de los organismos gracias a los yacimientos fósiles
Gracias a ellos ha sido posible reconstruir las líneas evolutivas que muestran la historia de algunos organismos con las modificaciones graduales que han llevado a las formas actuales.
- ¿En qué consisten los fósiles?
Los fósiles son las huellas que los animales y las plantas dejaron impresas en el terreno al morir, y que las rocas han conservado a lo largo del tiempo. Cuando un animal muere, su cuerpo es rápidamente destruido por la labor meticulosa de los agentes atmosféricos. En el agua las cosas pueden suceder de otra forma: en algunos casos afortunados el cuerpo, que tras la muerte quedó depositado en el fondo del mar (o de un lago o de un río), es recubierto a lo largo de los siglos por una especie de caparazón de fango y los detritos que lo forman. Lentamente, gota a gota, el agua se infiltra dentro de esta "costra" llevando consigo varios tipos de sustancias minerales que, al penetrar en las porosidades de las partes duras del cuerpo (como el esqueleto interno o el caparazón externo), las transforman, con el tiempo, en piedra sólida. En otras ocasiones este fenómeno (denominado fosilización) sucede de forma distinta. El agua puede disolver el fósil destruyéndolo por completo para dejar, de los restos del animal o de la planta conservados, tan sólo la forma impresa en la roca, al igual que un molde. Queda entonces lo que se denomina la impronta (o calco externo).
Posteriormente, al infiltrarse, en ciertas circunstancias, de nuevo el agua en aquel caparazón vacío, los minerales que transporta se depositan, rellenan el molde y se solidifican. Dentro del caparazón se conservará entonces, tal y como los denominan los paleontólogos (los que estudian los fósiles), un modelo o calco interno del organismo primitivo. Mientras tanto, también el medio en que se encontraba el organismo a su muerte puede haber sufrido cambios: la deposición de nuevos estratos, la acumulación de materiales o un súbito movimiento de tierras han podido provocar su posterior localización en zonas actuales de montaña o en llanuras.
- La obtención de información de las rocas por la ciencia
Actualmente la ciencia es capaz de obtener mucha información de las rocas. Los investigadores son capaces de establecer con suficiente exactitud, por medio del método de la datación radiométrica, la edad de un yacimiento, y por tanto la de los restos fósiles contenidos en él. Esta técnica se basa en el proceso de desintegración de algunos elementos radiactivos. Esas sustancias (presentes también en dosis mínimas en los restos de los organismos actuales) tienen la propiedad de transformarse en átomos distintos, en períodos de tiempo largos y a un ritmo uniforme. Por ejemplo, el carbono radiactivo se reduce cuantitativamente a la mitad, convirtiéndose en nitrógeno, en 5730 años. Tras 11460 años la cantidad original se habrá reducido a un cuarto. Gracias a las técnicas oportunas, los investigadores son capaces de determinar, en una muestra dada, la cantidad de la sustancia radiactiva y del elemento derivado de la misma que contiene, remontándose de esta forma hasta la edad del fósil. Este método permite datar épocas de hasta 30000-40000 años de antigüedad, y resulta muy útil para el paleontólogo o el arqueólogo. Por su parte los geólogos, que se dedican al estudio de la historia de la Tierra, utilizan sustancias radiactivas que se reducen a la mitad en millones o incluso miles de millones de años. Con este método la mayor parte de los científicos considera aceptable datar en 4000-5000 millones de años la edad del planeta.
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