La ley del más fuerte

Las especies depredadoras de los terrenos abiertos actúan y se desplazan solas o en manadas (como sucede con los leones). La manada, que es el grupo social más frecuente entre los leones, se compone de dos a seis machos adultos, de cuatro a doce hembras y de sus crías. Las leonas están todas emparentadas entre sí y suelen permanecer en la misma manada toda su vida. Los machos, en cambio, suelen abandonarla -o son expulsados de ella- a los tres años y medio como máximo, y nos se incorporan a otras manadas hasta que, tras detectar signos de vejez o de debilidad entre sus machos, consiguen usurpar su puesto.

Las crías de león nacen después de 15 a 16 semanas de gestación. En cada parto nacen de uno a seis cachorros que la madre tiene consigo durante unos dos años.

- Herbívoros y carnívoros, regidos por las leyes ecológicas entre depredadores y presas

El papel de los grupos de animales que predominan en el paisaje de las praderas (herbívoros por un lado y carnívoros por el otro, estos últimos en menor número) está regulado por las precisas leyes ecológicas de siempre entre depredadores y presas: la proverbial ferocidad del león, de la pantera, del guepardo o del tigre no tienen otro objetivo que mantener bajo control las poblaciones de herbívoros, de tal forma que no se supere nunca la capacidad de carga de los ecosistemas.

La vida en el reino de la hierba: recursos y artimañas para sobrevivir

En ciertos aspectos, la vida en el reino de la hierba parece bastante cómoda: procurarse el alimento cotidiano no resulta difícil ya que la hierba siempre está presenta en abundancia y, por consiguiente, varios niveles de la pirámide de alimentación son suficientemente abundantes. En otros aspectos, no obstante, la vida en las estepas y praderas resulta más arriesgada que en los bosques tropicales por la falta de refugios y de escondites seguros.

Manada de jirafas. Los herbívoros de las sabanas africanas viven en manadas que comparten pacíficamente el territorio.

- Limitar al máximo el peligro de la vida en las estepas y praderas y diferentes recursos para ello

Los recursos que se emplean para limitar al máximo este peligro son de distintos tipos: vista y olfato agudos; patas robustas y capaces de alcanzar una velocidad notable en la carrera; dimensiones imponentes, intimidatorias, y revestimientos cutáneos espesos y rígidos, auténticas corazas naturales destinadas a la protección de los órganos vitales internos.

Los fitófagos, golosos de plantas

Como en otros ambientes naturales, en los terrenos abiertos la mayoría de animales, tanto pequeños como grandes, son esencialmente fitófagos, esto es, devoradores de plantas.

Enjambre de langostas. Típica de estos ortópteros es la concentración en enormes enjambres que realizan imponentes migraciones y que son desastrosos para las cosechas.

- Las lombrices, encargadas del reciclaje del suelo de la pradera

Aparte de bacterias y hongos, el reciclaje de la materia en descomposición acumulada en el suelo de la pradera es realizada sobre todo por las lombrices. Pacientes y obstinadas, las lombrices hunden sin tregua su cuerpo cilíndrico, delgado y húmedo, en los tramos de tierra que remueven y voltean.

Las praderas, océanos de hierba

Cuando en las regiones internas de los continentes la pluviosidad no es suficiente para permitir el crecimiento de los árboles, el territorio es ocupado entonces por amplias extensiones cubiertas casi exclusivamente por vegetación herbácea, y en particular por gramíneas, las praderas.

Hasta su sustitución parcial por la agricultura intensiva, la pradera constituía el bioma más extenso del mundo y estaba habitada por numerosas especies, tanto animales como vegetales.

- Distintos nombres para las diferentes praderas, en función de diferentes factores

Estas regiones reciben nombres distintos, según cual sea el paisaje al que dan origen. En función de la altitud y de la latitud, de la temperatura media y de las precipitaciones anuales, de la naturaleza del suelo y también de la intervención humana, se habla de las pampas de Argentina, de las estepas de Rusia europea y asiática, del "veld" de África meridional, de las sabanas de África tropical o de Australia, de las "pusztas" húngaras.

La pradera, la estepa y la sabana

Analizamos tres diferentes biomas: la pradera, la estepa y la sabana.

- La pradera

La zona de pradera, rica en gramíneas y leguminosas silvestres, tiene una especial importancia desde el punto de vista económico. En Europa es una formación vegetal bastante escasa, mientras en el continente americano ocupa una amplia franja de los hemisferios septentrional y meridional. De su antiguo aprovechamiento como fuente de forraje para los animales, ha pasado en la actualidad a ser sustituida por cultivos extensivos gracias a las posibilidades que ofrecen las técnicas de irrigación artificial.

- La estepa

Las estepas, características de regiones templadas donde predomina la aridez, se extienden a lo largo de los márgenes de los desiertos y constituyen un paisaje típico de Asia central, Rusia, Hungría y algunos países del continente americano como Argentina, donde estas inmensas llanuras reciben el nombre de pampas.

La estepa está constituida casi exclusivamente por vastas extensiones de plantas herbáceas, entre las que despuntan de manera dispersa pequeños arbustos espinosos.

- La sabana

Esta formación vegetal, típica de las regiones ecuatoriales donde las breves estaciones de lluvias alternan con prolongadas estaciones secas, tiene un aspecto verde y exuberante durante los períodos lluviosos (gramíneas y ciperáceas llegan a alcanzar los dos metros), pero durante la estación seca presenta un paisaje más bien árido.

Algunas plantas logran sobrevivir durante los períodos de sequía: plantas grasas como las euforbiáceas y las cactáceas, "árboles botella" con sus característicos tallos hinchados que guardan reservas de agua, el baobab de hojas caducas, las acacias arborescentes, los árboles del incienso, la mirra y el árbol de la goma arábica. A lo largo de los cursos de agua que discurren en los márgenes de la sabana, la vegetación siempre exuberante se extiende en franjas de algunos centenares de metros formando los bosques galería, así llamados por la forma en que se entrelazan las altas copas de sus árboles.

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