Gramíneas, compuestos, leguminosas y labiadas son las familias de plantas herbáceas más difundidas en las praderas de todo el mundo.
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| Los primeros arrozales europeos aparecieron hace unos cinco siglos en Italia, donde actualmente representan uno de los importantes recursos económicos del norte del país. El cultivo de arroz se practica en Asia desde el 2700 a.C. |
- Las gramíneas, importantísimas dentro de la familia de las monocotiledóneas
Entre las familias de las monocotiledóneas, la de las gramíneas es ciertamente la más importante, no sólo por el considerable número de sus componentes (unas cinco mil especies) sino también porque contiene plantas tan importantes para la economía humana como el trigo, el arroz, el maíz, la caña de azúcar y las hierbas forrajeras. Rara vez arbustivas o arbóreas, tienen el tallo cilíndrico, con el interior hueco y subdividido en nódulos. Las flores, poco aparentes y desnudas (esto es, carentes de cáliz y de corola) están encerradas entre dos brácteas (glumelas).
- Las espiguillas
Un gran número de flores forman las espiguillas, que están protegidas en la base por dos glumas; muchas de estas espiguillas se reúnen para formar una espiga compuesta, o sea una panocha. En algunas especies, por ejemplo el trigo, las glumas y glumillas se prolongan en una arista puntiaguda y filiforme. El fruto es una cariópside rica en gluten y en almidón y que constituye una alimento casi completo.
- El trigo (género Triticum)
El trigo (género Triticum) es una planta anual, herbácea, que alcanza los 60 centímetros o más de un metro de altura según las especies, y con raíces desarrolladas y extensas. La espiga está sostenida por una raquis en zigzag, sobre la que se insertan las espiguillas, alternativamente a la derecha y a la izquierda. La cariópside es elíptica y, según sus características, los granos pueden ser duros o blandos: las harinas obtenidas con los granos duros de fractura vítrea son aptas para las pastas alimentarias, mientras que las que se obtienen con granos blandos con fractura harinosa se utilizan para la panificación.
Antiguamente, el cultivo del trigo estaba difundido por el Turquestán y por la zona comprendida entre Egipto y Mesopotamia. Aunque es imposible saber la época exacta, se supone que este cultivo tuvo su inicio en los albores de las grandes civilizaciones de Oriente Medio.
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| Espiga de trigo, planta herbácea anual del género Triticum que pertenece a la familia de las gramíneas. |
- El arroz (Oryza sativa)
El arroz (Oryza sativa) ocupa el segundo lugar en la economía de la alimentación humana. Originario de las orillas de los ríos del Asia monzónica, donde crecía espontáneamente, fue transportado a Europa después de 1468 y cultivado en algunas zonas pantanosas del continente. La planta tiene un aspecto particular, reconocible por su espiga característica, péndula y formada por muchas espiguillas; por lo demás, presenta seis estambres en lugar de tres.
- El maíz (Zea mays)
De origen americano (Cristóbal Colón fue el primero en traer sus semillas a Europa), la planta del maíz (Zea mays) es una de las más voluminosas entre las gramíneas: de uno a tres metros de altura, tiene el tallo sólido y hojas con nervaduras paralelas a la inserción del ápice, cuya anchura puede alcanzar ocho centímetros.
La planta presenta dos tipos de inflorescencias: las masculinas se agrupan en una especie de penacho (panícula) en lo alto de la planta; las femeninas, reunidas en espiga, se sitúan en la axila de las hojas, envueltas en grandes brácteas. En la época de la floración cuelga fuera de las brácteas una barba de color leonado compuesta por el conjunto de los larguísimos estilos.
La polinización es efectuada por el viento y los órganos femeninos se extienden para recoger los gránulos de polen. Terminada la fecundación, la inflorescencia se transforma en una gruesa espiga, impropiamente denominada panocha o mazorca, llena de cariópsides amarillentas que asoman por las brácteas ahora ya secas.
- El centeno (Secale cereale)
En la Europa septentrional y en muchas otras zonas de clima predominantemente frío se cultiva un cereal menor: el centeno (Secale cereale). Fácil de reconocer por su tallo delgado y alto, con pocas hojas lineales, tiene la espiga generalmente colgante, con glumelas que se prolongan en una larga arista. La cariópside es estrecha, con un ápice agudo y el otro redondeado, de color grisáceo. El pan que se obtiene de la harina de centeno tiene un color oscuro y el grano áspero y es muy sabroso y nutritivo por el elevado porcentaje de proteínas que contiene. La paja se utiliza para fabricar sombreros y cestos y, a veces, como forraje para el ganado. Los granos de centeno se han encontrado incluso en los palafitos de la edad neolítica, lo que confirma el remotísimo origen de esta planta.
- La cebada (Hordeum vulgare)
La cebada (Hordeum vulgare) es en cambio un cereal que se adapta a cualquier clima. Se encuentra tanto en las regiones frías y lluviosas como en las áridas y se le reconoce de inmediato cuando se observa la espiga, ya que sus espiguillas fértiles se disponen en orden según filas verticales.
Existen distintas variedades: la cebada dística, que tiene dos filas de espiguillas; la cebada común, que tiene cuatro y la cebada hexástica que tiene seis. La primera es la preferida para la preparación de la malta, materia prima para la obtención de la cervez y del whisky. La cebada también se emplea como forraje y, reducida a polvo, se utiliza en la dieta infantil. Por lo demás, se emplea como pienso para el ganado, incluido el caballar.
- La avena (Avena sativa)
En realidad, el alimento principal de los caballos está constituido por otro cereal, la avena (Avena sativa), originaria, según parece, de Europa meridional. El tallo tiene más de un metro y las flores están dispuestas en tres o más espiguillas colgantes. También se cultiva para la alimentación humana.
- El mijo (Panicum miliaceum)
El mijo (Panicum miliaceum), hierba anual probablemente originaria de Asia oriental (India y Arabia), crece espontáneamente desde el Cáucaso hasta Siberia. En los países occidentales se utiliza sobre todo para la alimentación de las aves de corral y de jaula; en África su cultivo está particularmente difundido y sus pequeños frutos sirven como alimento de base.
- El sorgo (Sorghum vulgare)
El sorgo (Sorghum vulgare) se utiliza como forraje fresco o ensilado (esto es, conservado en silos) en los países occidentales, mientras que en Asia y en África constituye un alimento para el ser humano: es la denominada durra de la que se extrae una harina panificable. Tiene un tallo nudoso, las panículas anchas, ralas y caedizas.
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