El mundo animal es el mundo de la heterotrofia, tal y como se observa en sus distintos representantes. Considérense por ejemplo los distintos insectos que se alimentan del néctar que segrega sólo un determinado tipo de flor, o el pájaro que se alimenta únicamente de las semillas de un tipo de planta, o el koala, que come tan sólo las yemas de una especie de eucalipto de Australia oriental, o las decenas de animales parásitos que muestran una notable preferencia por una determinada categoría de huéspedes.
- Los herbívoros o fitófagos: primer nivel de consumidores de la cadena trófica
Puesto que en tierra firme la principal fuente de alimento son las plantas (en el mar es el
plancton suspendido en el
agua), es posible afirmar que la condición de herbívoro, o mejor dicho de fitófago, constituye el primer nivel de los consumidores en la
cadena trófica.
- Los carnívoros o zoófagos: segundo nivel de consumidores de la cadena trófica
Los organismos que se alimentan de otros animales, los denominados carnívoros o zoófagos, constituyen el segundo nivel.
- Los omnívoros
Los omnívoros (como el cerdo, o el hombre) son organismos capaces de digerir tanto plantas como animales.
- Los coprófagos y necrófagos
Por último, algunos representantes del reino animal se alimentan de sustancias vegetales muertas, mientras que otros (los llamados coprófagos) consumen excrementos de otras especies o animales muertos (los necrófagos).
- El alimento y el mundo animal: diferentes formas de tratarlo
Una vez obtenido el
alimento, éste puede, según sea líquido o sólido, ser ingerido directamente o, sobre todo en el segundo caso, ser sometido a una primera trituración. Son numerosos los animales que se limitan a trocearlo.
Los alimentos pueden ser licuados externamente al organismo, antes de ser ingeridos: es lo que hacen muchas arañas y
escorpiones entre los artrópodos y las
estrellas marinas entre los
equinodermos. Naturalmente, todo depende de la mayor o menor complejidad de los aparatos bucales, representados por una serie de estructuras muy variadas: desde las mandíbulas quitinosas serradas de las sanguijuelas hasta las distintas bocas de los insectos, de la rádula con la que los moluscos raen los alimentos más duros a las piezas calcáreas por medio de las cuales los
erizos y estrellas de mar abren las resistentes válvulas de las ostras, de los picos de las aves a todos los tipos de dientes que presentan los peces, los anfibios, los reptiles y los mamíferos.
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