Mares y océanos: propiedades y movimientos de las aguas marinas

Los mares y los océanos ocupan casi tres cuartas partes de la superficie terrestre y contienen aproximadamente el 97% de todas las aguas presentes en la hidrosfera. A pesar de ser comúnmente utilizado el término genérico mar para indicar indistintamente las extensiones de agua salada, sean éstas mares u océanos, sin embargo, existe una diferencia sustancial que va más allá de las dimensiones, generalmente mayores para los océanos que para los mares. Así, mientras que los fondos de los mares están constituidos generalmente por corteza continental, parecida a la de las masas continentales, las aguas del océano recubren una corteza totalmente distinta, por espesor, tipo de roca constituyente y características geofísicas (corteza oceánica).

- La oceanografía

Los océanos, además de ser la reserva más grande de agua del planeta, tienen una importancia fundamental para el desarrollo de la vida que apareció en éstos por primera vez hace millardos de años, para el clima que estos provocan al interrelacionarse con la atmósfera según un equilibrio complejo, por los innumerables recursos que el océano proporciona al hombre (hay que tener en cuenta la pesca, la sal, los yacimientos minerales y de petróleo encerrados en los fondos oceánicos), por la maravilla que pueden ofrecer mediante el espectáculo constituido por la enorme variedad de criaturas que los pueblan y por los paisajes únicos que nos ofrecen.

Los abismos oceánicos

Durante mucho tiempo se creyó que los abismos oceánicos, fríos y oscuros, estaban deshabitados y eran inhabitables; parecía imposible que pudiesen albergar ninguna forma de vida. Luego, las exploraciones de los fondos marinos efectuadas con sondas y dragas demostraron que la vida animal está presente por doquier, incluso a las profundidades máximas.

- Los ojos del ser humano, en los abismos oceánicos

Ya en 1860, cuando se instaló un cable submarino para las telecomunicaciones en el Mediterráneo, se encontraron trazas de vida animal hasta unos 2.300 metros de profundidad. El 23 de enero de 1960, cuando Jacques Piccard y el lugarteniente de la marina americana Don Walsch llegaron al fondo de la fosa Challenger, a 10.740 metros bajo la superficie del océano Pacífico, una nueva conquista vino a añadirse a la historia natural. Por primera vez en la historia, los ojos del ser humano conseguían ver directamente, y desde cerca, un mundo que hasta entonces sólo había estado poblado por monstruos fantásticos. En esta primera explotación apenas fueron dos las señales de vida advertidas en las profundidades abisales: "un pez plano similar a un lenguado y una gamba roja". Desde entonces los conocimientos sobre el mundo de las tinieblas se han ampliado mucho.

El océano como fuente de energía

Desde hace ya varios decenios, el hombre intenta aprovechar la energía del mar explotando mareas y corrientes. Es un hecho conocido que la superficie marina absorbe la energía solar en cantidades increíblemente altas: cerca de 37 mil millones de kilovatios, lo que supone una cantidad 400 veces superior a la electricidad que se utiliza hoy en el mundo entero.

- Una milla cuadrada de agua superficial marina contiene el equivalente en energía de 7.000 barriles de petróleo

En el futuro, los científicos se proponen "capturar" directamente la energía producida por el calor acumulado en el mar, explotando las diferencias de temperatura entre las cálidas aguas superficiales del trópico y las aguas profundas (a 800 metros de profundidad); en estos casos, se pasa de 27 a 0º C.

Las experiencias realizadas en este sentido ya han dado algunos resultados: en Hawai se ha puesto en marcha una instalación que produce cerca de 100 kilovatios de energía y desaliniza el agua, haciéndola potable (la producción diaria es de unos 26.000 litros).

La instalación experimental ofrece, además, la ventaja de que no genera contaminación atmosférica ni escorias radiactivas. Otras instalaciones similares están en fase de montaje en todos los mares tropicales. Es posible que, en un futuro próximo, la producción de energía a partir del mar a los países del trópico independientes del consumo de petróleo.

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