A primera vista se podría pensar que las plantas no se alimentan: carecen de las estructuras que suelen asociarse a la imagen de alimentarse, es decir, la boca, los dientes, los órganos internos destinados a transformar los alimentos y un aparato excretor que elimine los productos de desechos inútiles o dañinos.
- La fotosíntesis, proceso químico característico de las plantas verdes
Las plantas representan el reino de los organismos pluricelulares autótrofos, capaces, como su nombra indica, de sintetizar por sí mismas las sustancias orgánicas necesarias para su sustento, básicamente glucosa. Esta prerrogativa es el resultado de un proceso químico característico de las plantas verdes, la
fotosíntesis (del griego
photo, "luz", y
synthesis, "composición"), mediante la cual la energía solar es transformada y almacenada gracias a la acción de un pigmento particular, la clorofila.
El órgano encargado de esta función es la hoja. A través de los vasos leñosos llega a las células del mesófilo de las hojas el agua absorbida del suelo por las
raíces, mientras que por los estomas de la parte inferior de la hoja entre el anhídrido carbónico en forma de gas que se encuentra en el
aire. Gracias a la
molécula de la clorofila, capaz de absorber la energía luminosa, ambas sustancias reaccionan entre sí formando compuestos orgánicos (glucosa) y un elemento de desecho, el oxígeno, que es liberado al aire a través de los estomas. Las sustancias que la planta sintetizó son transportadas a las distintas secciones del organismo a través de los canales del líber (savia elaborada). Utilizando el primer producto de la fotosíntesis, la glucosa, la planta es capaz de sintetizar todas las demás moléculas complejas que precisa. Muchas de ellas están formadas por otros elementos químicos que el organismo vegetal obtiene del suelo mediante absorción radicular. La energía necesaria para las actividades metabólicas celulares procede de la respiración celular que las
células vegetales son capaces de realizar al igual que las de cualquier célula animal: parte de la glucosa obtenida mediante la fotosíntesis se oxida originando moléculas de ATP.
- La respiración en las plantas
La función respiratoria en las plantas es inversa a la respiración fotosintética: mientras que la respiración utiliza y consume oxígeno y materia orgánica, la fotosíntesis se da a partir de
agua y anhídrido carbónico, la respiración libera agua y anhídrido carbónico, mientras que por el contrario la fotosíntesis produce oxígeno. La primera transporta la energía química en calor y
energía química de reserva, haciendo disminuir de peso a la planta debido al consumo de los materiales nutritivos; la segunda en cambio transforma la energía solar en energía química y provoca un aumento de peso, produciendo materiales nutritivos. Durante el día, cuando se dan ambas funciones, la fotosíntesis, más intensa, enmascara la respiración: la cantidad de anhídrido carbónico producida es muy inferior a la empleada por el mecanismo fotosintético. Por la noche sólo permanece activa la respiración, ya que sin luz solar la fotosíntesis se detiene. Por ello no es aconsejable dormir en lugares donde haya plantas, pues aumentaría la concentración del anhídrido carbónico a expensar del oxígeno, que la función de fotosíntesis no puede reintegrar. En promedio, el valor de la fotosíntesis es diez veces mayor que el de la respiración.
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