Después de la fecundación, el cigoto inicia una complicada etapa biológica denominada desarrollo prenatal, que incluye el período que va desde la concepción hasta el nacimiento.
- El desarrollo prenatal
El término define todas las modificaciones que se producen en una criatura para alcanzar las dimensiones adultas típicas de la especie a la que pertenece. El proceso del desarrollo conlleva tres fenómenos distintos estrechamente interrelacionados y armónicamente integrados.
+ División celular
La división celular permite un aumento relativamente rápido de la masa de la sustancia que integra el organismo y mediante la intervención de factores químicos, físicos y ambientales. Solamente en los organismos más simples (unicelulares) cuya reproducción se realiza por medio de la escisión o de la gemación, el individuo hijo se parece casi de inmediato al individuo progenitor. Al dividirse una ameba, un alga unicelular o una bacteria, la célula generadora pierde su identidad: la materia viva que la forma se subdivide en dos nuevas células hijas similares a la célula madre.
La mitosis, el mecanismo reproductor de los organismos unicelulares, difiere pues sustancialmente del mecanismo de casi todos los animales superiores. Para una ameba, la reproducción y la desaparición de un individuo, o su muerte si se quiere denominar de esta forma, son un único fenómeno, mientras que para los demás seres vivos del reino animal, con raras excepciones, los organismos progenitores sobreviven al nacimiento de la prole.
Objetivamente considerada, esta diferencia es una cuestión de escala, puesto que los organismos pluricelulares también aprovechan en el transcurso de su reproducción el nacimiento-muerte de células individuales, que podrían ser consideradas como individuos. En el ser humano, por ejemplo, el óvulo fecundado continúa subdividiéndose para crecer durante un largo período de tiempo, y es difícil establecer el límite exacto que separa un ciclo de nacimiento-muerte de la consideración del feto como un individuo único cuyas partes se desarrollan sin que ello implique cambio de identidad alguno.
Éste es uno de los aspectos de la procreación que, junto a otros de la vida en general, lleva a problemas éticos relacionados con el desarrollo de las técnicas de manipulación de células individuales y hasta de genes, que la ciencia médica pone al servicio de una humanidad posiblemente no preparada aún para recibirlas.
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