El genoma de las bacterias está integrado por una única molécula de ADN, que después de duplicarse, se distribuye en las dos células hijas. El genoma de las células eucariotas, en cambio, está subdividido en varias moléculas de ADN (es decir, en cromosomas) y su subdivisión en las dos células hijas es un proceso complejo que exige la máxima precisión para que el patrimonio genético se conserve y se transmita intacto a la descendencia. Con este objetivo, las células eucariotas han desarrollado en el curso de la evolución un sistema muy ingenioso llamado mitosis, que se basa en la distribución (segregación) de los cromosomas duplicados entre las dos células hijas.
La mitosis es el proceso de división característico de las células somáticas, es decir, todas las células que componen el cuerpo (soma, en griego significa cuerpo) de los organismos superiores. La única excepción la constituyen las células germinales, que se denominan gametos y se diferencian en los dos sexos: los gametos femeninos se llaman células huevo o oocitos, mientras que los masculinos se llaman espermatozoos o espermatozoides. El proceso de división de los gametos es distinto de la mitosis. Todas las células somáticas de un individuo proceden de las numerosísimas mitosis del cigoto, es decir, de la célula huevo fecundada por un espermatozoo; la mitosis garantiza que las dos células hijas tengan igual patrimonio genético que la célula madre y que, por tanto, posean en particular el mismo número de cromosomas.
Los cromosomas se duplican antes de iniciarse la división celular y, durante la mitosis, los cromosomas duplicados se distribuyen por igual entre las dos células hijas. En consecuencia, se dice que la mitosis es una división celular equitativa porque las dos células hijas resultantes poseen un número de cromosomas igual al de la célula madre.
- Etapas de la mitosis
La mitosis se subdivide en cuatro etapas: profase, metafase, anafase y telofase; el período comprendido entre dos mitosis sucesivas, durante el cual tiene lugar la síntesis del ADN, se denomina interfase.
+ Profase
La primera etapa de la mitosis es la profase, durante la cual la cromatina del núcleo se condensa gradualmente formando los cromosomas; éstas, a su vez, adquieren una forma "espiral" característica, que puede observarse incluso con el microscopio óptico. Cada cromosoma aparece duplicado en dos cromátidas hermanas unidas a nivel del centrómero. Las dos cromátidas hermanas se denominan así porque son idénticas: en efecto, proceden del desdoblamiento de la misma molécula de ADN. Además, en esta fase desaparece el nucleolo y la membrana del núcleo empieza a fragmentarse, mientras que se forma el huso mitótico, estructura integrada por delgadísimas fibras que van de un polo de la célula al otro.
+ Metafase
En la etapa de la metafase, la membrana celular desaparece y deja libres los cromosomas en el citoplasma. A continuación, éstos se adhieren por el centrómero a las fibras del huso, desplazándose hasta colocarse en el plano ecuatorial respecto de los dos polos del huso; de esta manera se forma la placa metafásica, característica de esta etapa.
+ Anafase
Se produce después la anafase, en el curso de la cual las dos cromátidas hermanas se separan, dirigiéndose cada una hacia uno de los dos polos opuestos del huso. En este momento, las dos cromátidas hermanas se convierten en cromosomas independientes.
+ Telofase
En la última fase, la telofase, se completa la separación de los cromosomas. Éstos se agrupan en los dos polos opuestos, donde empiezan a desespiralizarse y a recuperar la forma relajada de los cromosomas interfásicos, mientras que alrededor de los dos grupos cromosómicos se forma una membrana nuclear.
- Finalización de la división de la célula: separación del citoplasma e independización de las nuevas células
Tras haberse producido la formación de los dos núcleos diferenciados, la división de la célula se completa con la separación del citoplasma y las dos nuevas células se independizan completamente desde los puntos de vista físico y funcional.
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