A diferencia de las células procariotas, que se multiplican de modo continuado mientras lo permite el medio externo, las células eucariotas se dividen mucho más lentamente.
- Células que pierden su capacidad de multiplicarse o que se dividen constantemente
Incluso existen algunos tipos de células, como las neuronas, que pierden esta capacidad a causa de su elevado grado de especialización (diferenciación) y mueren sin haberse dividido nunca; o bien, células que sólo se ven inducidas a dividirse por la acción de estímulos particulares, como las células del hígado y las del tejido muscular y conectivo, que se regeneran para reparar los daños eventualmente sufridos; existen, finalmente, células que se dividen constantemente, como las células estaminales hematopoyéticas de la médula ósea, que después se diferencian en los distintos tipos celulares de la sangre: glóbulos rojos, glóbulos blancos, linfocitos, etc. Otro ejemplo de células para las que la frecuencia de división es elevada lo proporcionan las células basales de la epidermis.
- Células eucariotas que se dividen a mayor velocidad
Las células eucariotas que se dividen a mayor velocidad son las que regulan el desarrollo embrionario, pero su frecuencia de división disminuye progresivamente a medida que el embrión crece; de hecho, se admite como regla general que la capacidad de división de una célula disminuye drásticamente con el aumento de su nivel de diferenciación. De aquí que el intervalo entre una división y la siguiente varíe muchísimo para los distintos tipos de células, aun cuando los episodios a los que se ajusta la división se ordenen de acuerdo con un esquema rígido; estos episodios constituyen el ciclo celular. El ciclo celular de las células eucariotas consta de cuatro fases: G1, S, G2 y M.
- Funciones de las células en las fases G1 y G2: metabolismo y crecimiento
Durante las fases G1 y G2 (donde G quiere decir gap, "pausa") las células desempeñan las funciones normales del metabolismo y el crecimiento.
- Fase S: duplicación del ADN
La fase S (donde S significa síntesis) es el período en que se produce la duplicación del ADN y, en consecuencia, de los cromosomas de la célula: la fase S va precedida por la fase G1 y seguida por la fase G2.
- Fase M: proceso de mitosis
En la fase M (donde M significa mitosis) se produce el proceso de la mitosis, durante el cual el núcleo se divide, y a continuación tiene lugar la generación propiamente dicha de dos células hijas con idéntica dotación cromosómica. Muchos tipos de células permanecen indefinidamente en la fase G1, sin duplicar nunca su material genético; se dice que estas células han salido del ciclo celular y están en fase G0. En casos excepcionales, la célula puede regresar a G1 y reemprender el ciclo de crecimiento y división.
- La duración del ciclo celular es variable
Experimentos realizados con cultivos in vitro de células eucariotas han demostrado que la duración del ciclo celular es variable; por ejemplo, los fibroblastos humanos necesitan unas 16 horas para desarrollar su ciclo celular, mientras que los del ratón necesitan dieciocho horas; las células del colon humano tardan treinta y nueve horas en completar el ciclo, mientras que las del duodeno del ratón lo hacen en diez horas.
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- Otros artículos sobre la reproducción de las células
+ El crecimiento de las células procariotas
+ La división celular
+ Ciclo celular y mitosis
+ Los gametos
+ El "crossing over"