Las células procariotas, tales como las bacterias, son organismos unicelulares. Por consiguiente, cada bacteria constituye un individuo de una población y la vida de cada uno de esos individuos termina con su división celular. La división da origen a dos células hijas idénticas a la célula progenitora que se ha dividido. El ciclo se repite para todas las células y la población aumenta de modo paralelo; si se representa gráficamente el aumento del número de individuos a lo largo del tiempo, se obtiene la curva de crecimiento.
- La pérdida de la sincronía de la duplicación con el tiempo
Si todas las bacterias de una población se dividieran a la vez, el número de individuos se duplicaría para cada generación; en realidad no sucede así, y la sincronía de la duplicación se pierde al cabo de unos pocos ciclos porque el intervalo entre una división celular y la siguiente no es ni constante ni igual para todas las células de una población.
- La curva de crecimiento en una población normal de organismos unicelulares
Así pues, en una población normal de organismos unicelulares la curva de crecimiento representa un proceso continuo, y el tiempo necesario para que el número de individuos se duplique se define como tiempo medio de generación.
- Supuesto práctico: la bacteria Escherichia coli
Por ejemplo, en un supuesto de condiciones óptimas de nutrición y temperatura, el tiempo medio de generación de la bacteria Escherichia coli es de unos veinte minutos; esto significa que, a partir de una única bacteria, es posible obtener 4.100 individuos al cabo de 4 horas de crecimiento; y tras 24 horas, ¡2 elevado a 72 individuos! Afortunadamente, la división de las bacterias tiene un límite y tiende siempre a detenerse cuando las sustancias nutritivas empiezan a escasear. Las curvas de crecimiento bacteriano suelen representarse en escala semilogarítmica, a causa de la velocidad de reproducción y del gran número de individuos implicados; tras una primera fase de crecimiento exponencial, sigue una fase estacionaria correspondiente a la detención del crecimiento por falta de alimento necesario para un aumento tan rápido de los individuos. En el interior de un organismos, el crecimiento bacteriano está también sometido a mecanismos de regulación, de acuerdo con el espacio y el alimento disponibles; en determinados casos, se produce, sin más, la detención de la capacidad reproductiva.
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- Otros artículos sobre la reproducción de las células
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