Unos animales que antiguamente se clasificaban como gusanos son los rotíferos, muy difundidos y dotados de singulares características biológicas.
Se trata de minúsculos seres pluricelulares, de dimensiones inferiores al milímetro que viven en las aguas estancadas, sobre los musgos y los líquenes. Cuando las condiciones ambientales se vuelven desfavorables, estos animales se protegen adquiriendo el aspecto de bolitas (forman quistes) que, transportadas por el viento, pueden llegar muy lejos. En estas condiciones pueden atravesar largos períodos de vida latente, pero en presencia de agua vuelven a hidratarse y a emprender la vida activa.
- El aparato bucal y el cuerpo de los rotíferos
El aparato bucal de los rotíferos es singular ya que está dotado de un órgano masticador, el mástax, constituido por varios elementos, entre ellos el fulcro y los manubrios. El cuerpo de los rotíferos es transparente. Uno de los géneros más comunes es Philodina, que tiene formas alargadas y está muy difundido.
- Características de los rotíferos
Los rotíferos son animales de pequeñas dimensiones (0,05 a 2,5 mm), deben su nombre a la corona de cilios que, situada en la parte anterior del cuerpo, produce la impresión de una rueda en movimiento. Tienen el cuerpo dividido en tres partes: cabeza, tronco y pie.
- Reproducción de los rotíferos
Gran parte del ciclo reproductor corre a cargo de hembras partenogenéticas que producen réplicas exactas de su dotación genética. En épocas desfavorables, algunas hembras se transforman en machos que, al fecundar luego a las hembras, dan lugar a huevos de origen sexual, con una cáscara más gruesa y resistente, que no eclosionarán hasta que desaparezcan las condiciones desfavorables y que tienen un material genético mixto.
- Hábitat y distribución
Casi todos los rotíferos viven en aguas dulces, pero algunas especies son marinas aunque no abandonan las aguas próximas al litoral o las aguas relativamente estancadas de estuarios y bahías. Muchas especies viven sobre la vegetación acuática, como las del género Philodina que tienen el cuerpo dividido en falsos segmentos, con cabeza y pie retráctiles, o las de Synchaeta, que son carnívoras y se alimentan de protozoos, crustáceos y rotíferos, incluidos los de su propia especie.
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Imagen: Peter Menzel / ASA.
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