domingo, 13 de abril de 2014

Las rocas sedimentarias: proceso sedimentario y características

La mayor parte de las rocas aflorantes en la superficie de la Tierra son rocas sedimentarias. Éstas son el resultado del proceso sedimentario que, a través de varias fases, a partir de la destrucción de rocas preexistentes (incluso no sedimentarias), lleva a la formación de numerosos tipos de rocas.

Paisaje de rocas sedimentarias

- El proceso sedimentario: degradación, transporte y diagénesis


+ Degradación


Las rocas aflorantes en la superficie terrestre no están sometidas a las mismas condiciones de presión y de temperatura a las que se han generado y, por consiguiente, se encuentran en condiciones de desequilibrio; unidas a la acción de los agentes atmosféricos y químicos provocan la disgregación y la alteración química. Estos procesos, que constituyen lo que de forma general se conoce como meteorización de las rocas (independientemente de la naturaleza de las mismas: ígneas, sedimentarias o metamórficas), producen detritos de dimensiones muy variables llamados sedimentos sueltos.

Los sedimentos sueltos son considerados ya rocas sedimentarias por los geólogos, que las agrupan con el término de sedimentos inconsolidados.

+ Transporte


Después de la alteración química y de la erosión empieza el transporte realizado normalmente por los mismos agentes responsables de la degradación. Así, los sedimentos son transportados, a veces a lo largo de muchos kilómetros, por el viento, por las aguas marinas y fluviales, por los hielos de los glaciares, etc.

Cuando la energía del agente responsable del transporte no es lo suficientemente elevada para mover el sedimento, éste se para (se sedimenta), acumulándose en las depresiones de la superficie terrestre donde inicia el proceso final de la diagénesis.

En el caso particular de corrientes marinas o fluviales se ha estudiado experimentalmente la relación entre erosión, transporte y sedimentación.

Esta relación depende de las dimensiones de los detritos y de la velocidad de la corriente. La capacidad de transporte disminuye al aumentar las dimensiones de los sedimentos y a medida que va reduciendo la velocidad del propio transporte. Durante el transporte, los detritos se golpean entre sí y se redondean, lo que causa una disminución de su tamaño.

Junto a los sedimentos también se pueden encontrar otros tipos de sustancias, como materiales disueltos en el agua fluvial, lacustre o marina y esqueletos o caparazones de organismos muertos, sobre todo marinos, constituidos principalmente por carbonatos y silicatos.

+ Diagénesis


Una vez acumulados (sedimentados) los sedimentos sufren una serie de procesos que, en intervalos generalmente muy amplios (hasta millones de años), los transforman en rocas sedimentarias consolidadas. Todos estos procesos constituyen la diagénesis.

A medida que los sedimentos se acumulan, espesores cada vez mayores de nuevos aportes recubren a los sedimentos anteriores, sobre los que ejercen una presión cada vez más elevada. La presión provoca la expulsión del agua de los sedimentos inferiores y su compactamiento por reducción del volumen. Al mismo tiempo, las sustancias disueltas en el agua van precipitando y rellenando los espacios vacíos entre los granos del sedimento cementándolo y haciéndolo aún más consolidado.

Glaciares y rocas sedimentarias

- Características principales de las rocas sedimentarias


Las características principales de las rocas sedimentarias se definen por: las partículas que constituyen la roca y que juntas determinan la textura, la disposición geométrica de los sedimentos durante su deposición y la diagénesis, es decir, la modificación, que determina la estructura.

+ Textura de las rocas sedimentarias


La textura es el resultado de las variaciones de los granos y clastos que constituyen la roca. En detalle las variaciones pueden ser en la forma, dimensión, orientación, compactamiento, clasificación (referida a la relativa homogeneidad de dimensiones de los clastos: las rocas bien clasificadas tienen los plastos de parecidas dimensiones; en cambio, las rocas con clastos de dimensiones muy variadas y heterogéneas están mal clasificadas).

Los caracteres textuales tienen una notable importancia en la clasificación de las rocas sedimentarias, dado que son muy evidentes incluso a simple vista y son típicos para cada tipo de roca revelándonos también el origen.

+ Estructura de las rocas sedimentarias


La estratificación es la estructura principal presente en casi todas las rocas sedimentarias que, gracias a los estratos, son fácilmente diferenciables, a primera vista, de las otras rocas. Los estratos son el resultado de una sedimentación (deposición) continua en condiciones ambientales relativamente constantes. La interrupción de la sedimentación durante un determinado período de tiempo y su reanudación o variaciones en el ambiente de deposición generan diferentes estratos distinguibles entre sí. En general, los estratos son cuerpos planos y paralelos a la superficie sobre la cual se han depositado y de espesor reducido en comparación con su extensión; sin embargo, pueden encontrarse estratos muy distintos a estos apenas descritos. Se puede, por ejemplo, tener estratificación cruzada debido a la deposición en un ambiente fluvial o por la diagénesis de estratos acumulados por la acción del viento (dunas eólicas), o bien estratificación caótica, como en el caso de los detritos producidos por un desplome o derrumbe. Finalmente, puede darse el caso de que una roca carezca de estratificación evidente, como ocurre muy a menudo con las dolomias, rocas constituidas por dolomita que es un carbonato de calcio y magnesio (por ejemplo en los Dolomitas, Alpes italianos). Los estratos pueden presentar, en su interior, estructuras de menor escala como las laminaciones. Éstas pueden presentarse como pequeñas (pocos milímetros) bandas de color o como pequeños estratos, diferenciables por sus formas especiales, dentro de los estratos más grandes. Las laminaciones son debidas a la acción del agua o del viento, o bien son de origen orgánico (los estromatolitos), causadas por la precipitación química de carbonato de calcio por obra de algas unicelulares que viven a baja profundidad en el fondo marino.

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