En la actualidad es muy difícil el poder estudiar cómo eran los organismos que dieron lugar al inicio de la vida en la Tierra, ya que, al ser tan primitivos, no presentaban capas duras capaces de fosilizar y dejar rastro hasta nuestros días. Por suerte, la forma que tenemos actualmente de estudiar, aunque sea una ínfima parte del inicio de la vida celular, es a través de los estromatolitos.
- ¿Qué son los estromatolitos?
Los estromatolitos son estructuras rocosas con diferentes estratos, los cuales se han formado a través de la captura y fijación del carbono presente en la atmósfera gracias a colonias de cianobacterias.
- ¿En qué medio se desarrollan las colonias de cianobacterias?
Estas colonias se encuentran actualmente en muy pocos lugares del planeta, donde encontramos aguas someras de alta salinidad. Durante su fotosíntesis, estas cianobacterias liberan O2 a partir del CO2 presente en la atmósfera de la Tierra, precipitando posteriormente diferentes carbonatos que solidifican y forman los estromatolitos.
- Los estromatolitos fósiles, clave en el estudio del inicio de la vida en la Tierra
Cuando se examina un estromatolito se distinguen una serie de láminas superpuestas unas sobre otras en las que la superficie se encuentra repleta de organismos vivos, mientras que el resto no es más que carbonato fosilizado. Estos estromatolitos, encontrados fósiles, son uno de los indicios más tempranos del inicio de la vida en nuestro planeta.
Otra hazaña de estas formaciones es que, hace unos 2500 millones de años, se encontraban expandidos por toda la superficie oceánica, convirtiendo el CO2 de la atmósfera en oxígeno y provocando la primera extinción en masa de la historia. Gracias a estos estromatolitos podemos respirar tal y como lo hacemos, sin ellos la evolución hubiera tomado otras vías muy diferentes que desconocemos.
- ¿Existen hoy día estromatolitos vivos?
Hoy en día aún existen estromatolitos vivos y en formación, aunque se dan en lugares extremadamente preservados, como en la Bahía Shark de Australia, la Región de Magallanes (Chile) o el Mar Rojo.
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Artículo redactado por Pablo Rodríguez Ortíz, Graduado en Biología por la Universidad de Málaga.