El estudio de las rocas sedimentarias, objetivo principal de la sedimentología, es, como ya se ha visto, muy importante porque, a través del análisis de las estructuras, de las texturas, de los posibles fósiles presentes y de todas las demás particularidades que distinguen una roca (todas estas características juntas definen la facies), permite retroceder al ambiente de formación de las rocas. Este tipo de análisis permite hacer reconstrucciones paleoambientales (es decir, de ambientes antiguos; el prefijo paleo significa antiguo), paleogeográficas y paleoclimáticas indispensables para trazar la historia de nuestro planeta.
- Rocas turbiditas y corrientes de turbidez
Por ejemplo, existen rocas llamadas turbiditas constituidas por la alternancia de areniscas, limos, arcillas y carbonatos que indican un ambiente de formación marino conectado a las corrientes de turbidez. Estas corrientes consisten en movimientos submarinos debidos a la fuerza de la gravedad; son como auténticas nubes de barro y arena que a gran velocidad descienden a lo largo de los escarpes oceánicos depositando en el fondo los sedimentos por orden de dimensión de las partículas (se depositan primero los mayores y más pesados y después los más finos).
- Análisis de las rocas sedimentarias
Las facies turbídicas son típicas y por ello se puede deducir con mucha precisión el ambiente en el cual se originaron y permite una reconstrucción detallada de las condiciones existentes en el momento de la formación de estas rocas. Mediante el análisis de las rocas sedimentarias se ha podido establecer, por ejemplo, que en la región actualmente ocupada por los Alpes Dolomíticos (Italia) hace doscientos millones de años había un mar tropical similar a los actuales, deducido por la datación de los fósiles contenidos en las rocas de los Dolomitas. Así también, se han podido establecer las variaciones del nivel del mar en los continentes datando las fases de aumento de nivel de las aguas (transgresiones) alternando con períodos de retirada de las aguas (regresiones). Finalmente, cabe señalar que la Tierra ha pasado, desde el precámbrico, por largos períodos glaciares que cubrieron extensas zonas del planeta con grandes espesores de hielo.
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