La membrana celular rodea todas las células y separa el medio interno celular, denominado citoplasma, del medio externo, llamado extracelular.
- ¿En qué consiste la membrana celular?
La membrana celular regula el flujo de sustancias hacia el interior y el exterior de la célula. La membrana celular, denominada citoplásmica, está compuesta de lípidos y proteínas. Los lípidos de una membrana pertenecen a la clase de los fosfolípidos y de los esfingolípidos, unas moléculas de lípidos compuestas por una parte polar hidrófila soluble en agua, denominada "cabeza", y una parte no polar hidrófoba insoluble en agua, denominada "cola". La doble naturaleza de estos lípidos es muy importante en la estructura de las membranas biológicas: las "cabezas" polares tienen afinidad por el agua, y se disponen orientándose hacia ella, mientras que las "colas" hidrófobas la evitan. Se forma de este modo la doble capa de lípidos, con las cabezas hidrosolubles vueltas hacia el exterior, es decir hacia las fases acuosas adyacentes a las superficies de la doble capa, y las colas hidrófobas hacia el interior, es decir la una hacia la otra.
- Colas hidrófobas de los fosfolípidos: causantes de la poca permeabilidad de la membrana
Son precisamente las colas hidrófobas de los fosfolípidos las causantes de la poca permeabilidad de la membrana, puesto que impiden que las sustancias útiles sintetizadas por la célula salgan y que las sustancias tóxicas entren. Es decir, la membrana citoplasmática representa una barrera que actúa selectivamente dejando pasar sólo ciertas sustancias: unas pueden únicamente entrar en la célula, otras solamente pueden salir, mientras que algunas no pueden atravesarla en ninguna dirección.
- Moléculas que atraviesan la membrana citoplasmática
Por último, hay moléculas, como el agua, que pueden atravesar la membrana citoplasmática en ambas direcciones. Inmersas en la doble capa lipídica es posible distinguir algunas proteínas que forman parte de la estructura molecular de la membrana celular y que, entre otras funciones, regulan el intercambio entre el medio intracelular y el extracelular de sustancias como los iones (Na+, K+, Ca++, Cl-), que no podrían atravesar la membrana sin ellas. En algunos casos, las membranas pueden transferir pequeñas cantidades de material dentro o fuera de las células. En el primer caso, la superficie externa de la membrana celular forma una pequeña depresión en la que se depositan elementos que serán incorporados por la célula; la depresión en la que se depositan elementos que serán incorporados por la célula; la depresión se va haciendo más profunda hasta que la membrana se separa y forma una vesícula dentro de la célula.
+ Pinocitosis y fagocitosis
Este proceso se denomina pinocitosis si la sustancia captada es líquida, y fagocitosis si el material es sólido; es utilizado como sistema de alimentación por los eucariotas unicelulares (por ejemplo, los protozoos) o bien como parte del sistema de defensa (por ejemplo, contra las bacterias) por algunas células del sistema inmunitario de los mamíferos).
+ Exocitosis: eliminación de sustancias de la célula
La eliminación de sustancias de la célula se denomina exocitosis. Ésta juega un papel muy importante en la transmisión del impulso nervioso: las terminaciones de las células nerviosas contienen muchas vesículas ricas en unas sustancias particulares, denominadas neurotransmisores. Éstos son liberados al exterior de la célula, donde interactúan con otras terminaciones transmitiendo de esta forma el impulso de una célula a otra. Mecanismos similares intervienen en la secreción de las hormonas.
- Pared celular en las células vegetales
La mayor parte de las células vegetales está rodeada por una pared celular que consiste en una estructura rígida que va haciéndose cada vez más gruesa, gracias al aporte de material, hasta alcanzar sus dimensiones definitivas.
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