El estímulo que provoca la contracción muscular es de origen nervioso. En efecto, cada músculo está inervado por muchos nervios, y si observamos detenidamente una preparación microscópica veremos que las fibras nerviosas se ramifican en el punto de inserción en el tejido muscular, formando unas placas especiales llamadas placas motoras.
- Todo músculo se mantiene sano y eficiente mientras sus nervios se conservas sanos e intactos
La dependencia de los músculos de los nervios queda patente por el hecho de que todo músculo se mantiene sano y eficiente mientras sus nervios se conservan sanos e intactos. Cuando el contacto con los nervios se pierde, el músculo pierde toda capacidad de contraerse y rápidamente se ablanda y afloja. Si un nervio se corta debido a una lesión (o si por abuso de sustancias alcohólicas o por efecto de venenos como el plomo y el arsénico, los nervios enferman), los músculos que dependen de él se paralizan y se atrofian rápidamente. En realidad, el nervio no sólo da órdenes al músculo, sino que regula su nutrición y el fluir de la sangre hacia él. En experiencias realizadas con ranas, en la pata del animal muerto y sin piel se distinguen fácilmente el músculo del muslo y el nervio que lo rige. Si se mantienen a una temperatura conveniente en un ambiente húmedo en una solución de agua y sal, músculo y nervio permanecen vivos durante un cierto tiempo (preparación neuromuscular). Si estimulamos el músculo mediante cualquier acción (mecánica, química, eléctrica o térmica), éste no reacción en absoluto. Si, en cambio, actuamos sobre el nervio, el órgano se contrae como cuando el animal estaba vivo.
- Nervios motores y nervios mixtos
Conocemos el grupo preciso de células nerviosas que desde el encéfalo o la médula espinal rige cada músculo del cuerpo. Los nervios que se insertan en el tejido muscular pueden estar formados exclusivamente por fibras motoras, aptas para enviar las órdenes del movimiento; en tal caso se denominan nervios motores. Otros pueden contener también fibras sensitivas, capaces de llevar al cerebro los estímulos que provienen de la periferia, en cuyo caso se denominan nervios mixtos. No se dan nunca órdenes a un solo músculo, sino a grupos de músculos, que cooperan para ejecutar una orden determinada.
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