La condensación es el paso desde el estado de vapor al estado líquido y se da cuando por un exceso de vapor de agua en el aire se supera el punto de saturación.
Como se ha visto, esto puede ocurrir cuando la temperatura del aire disminuye y con ella baja también la cantidad de vapor que puede mantenerse disuelto en el mismo aire. De hecho una masa de aire ascendente aumenta su propio volumen y en consecuencia se enfría, mientras que si se comprime está obligada a disminuir de tamaño y se calienta (por ejemplo, el calor liberado en la operación de hinchar una rueda de bicicleta: el aire es comprimido en el interior de la rueda y libera calor que recalienta la mancha).
- El punto de rocío y los núcleos de condensación
+ El punto de rocío
Así, por ascenso, en el interior de una masa de aire, la temperatura puede disminuir hasta el punto en el cual se pasa de vapor a líquido. Este valor de temperatura se conoce como punto de rocío.
+ Los núcleos de condensación
La condensación está estrechamente ligada a la presencia de minúscula (inferior a 1 mm) partículas sólidas en el aire a las cuales el vapor de agua se puede adherir para condensar. Tales partículas compuestas por granos de polvo y minúsculos cristales de sal son conocidos como núcleos de condensación que son indispensables para la formación de las gotitas de agua. Así, en una masa de aire privada de granos de polvo, tiene que aumentar mucho la cantidad de vapor para alimentar la condensación. Esto ocurre muy raramente en la naturaleza. La condensación puede darse también por contacto del aire con una superficie fría o con otra masa de aire más fría. En este último caso el aire más cálido cede calor disminuyendo su propia temperatura hasta el punto de rocío.
- Las nubes
Las nubes están constituidas por millones de gotitas de agua o minúsculos cristales de hielo, según la temperatura, que se forman por condensación como consecuencia del ascenso de una masa de aire. Las gotitas se mantienen suspendidas en el aire por el movimiento ascendente del mismo.
- La clasificación de las nubes: cirros, cúmulos, estratos y nimbos
Las nubes se clasifican en base a su forma y a la altitud. Según la forma es posible distinguir nubes:
+ Clasificación de las nubes en base a su forma
Nubes estratiformes y muliformes, que después se subdividen según la altitud. Las nubes estratiformes aparecen como coberturas incluso muy extensas en sentido horizontal y a menudo son de color gris oscuro.
+ Clasificación de las nubes en base a su altitud
No tan desarrolladas en sentido vertical, pero en base a su altitud se distinguen: cirroestratos y cirrocúmulos a alturas de más de 6.000 metros hasta 12.000 metros; altoestratos y altocúmulos, entre los 2.000 metros y los 6.000 metros; estratos, nimboestratos y estratocúmulos por debajo de los 2.000 metros.
+ Cirros, cirroestratos y cirrocúmulos
Los cirros son nubes muy finas a rallas o filamentosas, que dejan pasar la luz: tienen movimientos muy lento y cuando tienen un aspecto más continuo hasta el punto de oscurecer ligeramente la luz solar pasan a ser cirroestratos, mientras que son conocidas como cirrocúmulos cuando se disponen en formaciones estrechas y alineadas de nubes globulares.
+ Altoestratos, estratos y nimboestratos
Entre las nubes que se desarrollan a alturas intermedias los altoestratos se presentan como una capa de color gris, lisa por debajo, que oscurece notablemente la luz solar, mientras que los altocúmulos están constituidos por nubes distintas muy próximas entre ellas hasta constituir estratos que se caracterizan por formas extrañas o geométricas, y que normalmente se asocian al buen tiempo, mientras que normalmente se asocian al buen tiempo, mientras que los altoestratos son típicos del mal tiempo. Los estratos son, por el contrario, nubes bajas, en capas superpuestas, densas, grises y oscuras que, a menudo, acarrean precipitaciones de lluvia o nieve en cuyo caso se conocen como nimboestratos.
+ Estratocúmulos
Los estratocúmulos son nubes bajas constituidas por masas de nubes mas pequeñas en forma de "rollos" alargados: no son continuos y presentan un color grisáceo. Normalmente, son característicos de buen tiempo o de mejoramiento del tiempo.
+ Nubes cumuliformes
Las nubes cumuliformes pueden tener dimensiones enormes, presentando, a menudo, un gran desarrollo en horizontal o en vertical (desde 300 de metros en la base hasta incluso 12.000 metros en la parte superior).
+ Cúmulos y cumulonimbos
Los cúmulos son masas nubosas blancas similares a la "nata montada", que no dejan filtrar la luz solar y por tanto pueden ser muy oscuras (incluso negras) por su parte inferior.
Los cúmulos están unidos al buen tiempo, pero si llegan a grandes dimensiones pueden producir fuertes precipitaciones de tipo temporal, con truenos, rayos y fuertes vientos; en este caso son llamados cumulonimbos.
- La niebla, el rocío y la escarcha
+ La niebla: una nube estratiforme casi en contacto con el suelo
La niebla es de hecho una nube estratiforme casi en contacto con el suelo. Generalmente se forma en las horas nocturnas por enfriamiento del aire próximo al suelo y por condensación del vapor de agua hasta constituir auténticos muros de gotitas de agua en suspensión. Este mecanismo genera la niebla de radiación típica, por ejemplo, de la cuenca del Ebro. Existe también la niebla de advección, originada por el paso de una masa de aire húmedo y caliente sobre un terreno frío en contacto con el cual el aire se enfría llegando al punto de rocío e iniciándose la condensación. Las nieblas de advección se forman por ejemplo sobre los océanos cuando una masa de aire se recalienta sobre una corriente marina caliente y encuentra una corriente fría a la cual cede calor.
+ El rocío: vapor de agua condensado sobre la superficie del terreno
El rocío se forma cuando el vapor de agua se condensa sobre la superficie del terreno; esto ocurre si el suelo es más frío que el aire, por lo que en el suelo se forman gotitas de agua que mojan las hierbas y las hojas.
+ La escarcha: gotitas de agua heladas en el suelo y hierba
En el caso de que la temperatura del suelo sea inferior a 0 ºC, entonces las gotitas de agua se hielan dejando minúsculos cristales de hielo en el suelo y en la hierba formando la escarcha.
- Las precipitaciones: lluvia, nieve y granizo
+ La lluvia: formación de gotitas de agua en el sena de una masa de aire
Las precipitaciones son producidas por la rápida formación de gotitas de agua en el seno de una masa de aire. Esto provoca el agrupamiento de las gotitas, que al unirse originan gotas de dimensiones y peso demasiado grandes para permanecer suspendidas en el aire, por lo que precipitan dando origen a la lluvia.
+ La nieve
Si la condensación se da a temperatura muy baja pueden producirse minúsculos cristales de hielo que pueden agregarse en copos que formarán la nieve.
+ El granizo
En el interior de los cumulonimbos puede formarse también el granizo. Éste está constituido por granos de hielo de formas redondeadas formadas a su vez por cristales de hielo concéntricos crecidos uno dentro del otro. El granizo se forma como consecuencia de la congelación de gotas de lluvia transportadas a gran altura por los fuertes movimientos ascensionales de aire que se dan en el interior de los cumulonimbos.
- Los temporales
Los temporales son perturbaciones locales violentas, generalmente de duración limitada, asociados a cumulonimbos y caracterizados por movimientos ascendentes y descendentes de bolsas de aire caliente y frío respectivamente. Se forman por lo general por un recalentamiento intenso del terreno y del aire suprayacente que es húmedo y cálido. Esto desencadena un movimiento ascensional y los consecuentes movimientos de descenso del aire enfriado en altura.
+ Temporales orográficos
Típico de los meses de verano y de las horas vespertinas son los temporales de origen térmico.
+ Temporales orográficos
Existen también los temporales orográficos, en los cuales una masa de aire cálido y húmedo es forzada a subir a alturas elevadas debido a la presencia de una barrera de montañas con el consiguiente aumento de los movimientos ascensionales y de descenso.
+ Temporales de frente
Si la masa de aire muy caliente y húmeda encuentra un frente de aire frío puede originarse un temporal conocido como de frente.
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- La meteorología
+ ¿Qué es la meteorología?
+ El tiempo atmosférico o meteorológico
+ Los vientos
+ Clasificación de los vientos principales
+ Acontecimientos catastróficos: los tornados, las trombas marinas y los huracanes