El tema de la sucesión ecológica es el verdadero paradigma del cambio en lo que a la ecología se refiere, representando un esfuerzo históricamente muy relevante en formalizar los patrones de cambio temporal que se observan en los diferentes ecosistemas y comunidades del planeta Tierra.
- La sucesión en comunidades vegetales
El estudio de la sucesión en las comunidades vegetales tiene un grave y principal problema, que en la mayoría de los casos resulta imposible seguir la evolución temporal de las comunidades debido a que este proceso puede durar decenios e incluso centenares de años. Por esta razón, la principal forma de estudio es la descripción de las diferentes comunidades de un mismo espacio o territorio, asumiendo las diferentes edades de cada una de ellas.
+ Tipos de sucesión, según F. Clemens
Uno de los personajes más importantes en el estudio de esta sucesión ecológica es F. Clemens, un ecologista y botánico americano, quien decía que las comunidades vegetales eran entidades cerradas que, al igual que un organismo, experimentan un proceso de desarrollo que las conduce a un estado de estabilidad, identificado como etapa clímax. Para Clemens existían dos tipos diferentes de sucesión.
. La sucesión primaria
Se trata de aquella sucesión que comienza sobre sustratos en los que el primer paso debe ser la colonización desde el exterior debido a la ausencia de organismos en dicha zona. Una vez se asientan estos primeros colonizadores van llegando diferentes organismos hasta llegar a la etapa estable o clímax.
. La sucesión secundaria
Se trata de aquella sucesión que comienza a partir de un sustrato generado a partir de una perturbación de la ya presente comunidad, donde los primeros organismos en aparecer son aquellos que se encontraban en la anterior comunidad a través de semillas en el suelo o propágulos de las zonas aledañas. Esto sería como una “cura” a la herida producida.
Más tarde se vio que era frecuente encontrar comunidades consideradas como etapas finales o avanzadas de una sucesión diferentes de la comunidad esperada para la etapa clímax. Esto se explicó a través de las modulaciones que los factores locales, como las lluvias, la temperatura, el tipo de suelo, etc., las cuales determinan el clímax del ecosistema en una lista de etapas clímax potenciales.
+ Perturbaciones y regresión
Las perturbaciones son una serie de sucesos que ocurren en una comunidad y que pueden impedir que dicha comunidad se desarrolle hacia un estado más estable, desviando al ecosistema hacia etapas de menor desarrollo.
Una de las fuentes más importantes de perturbaciones somos nosotros, los humanos, los cuales impedimos la “evolución” de los ecosistemas a través de nuestras prácticas de ganadería, arado, la tala y similares.
La práctica de estas actividades sobre una misma zona hace que esta vaya regresionando hacia etapas inferiores, lo que nos permite analizar dichas etapas de regresión para posteriormente alterar su orden y obtener una serie de etapas de sucesión.
Aunque este método para estudiar comunidades nos puede indicar una de las posibles etapas clímax del ecosistema, no es un método totalmente fiable para el estudio de las mismas debido al innumerable número de factores que intervienen en el proceso.
. El fuego como perturbación
Una de las perturbaciones más interesantes en este contexto de sucesión es el fuego, el cual constituye un régimen natural de alteraciones vegetales. Los incendios forestales no son un fenómeno nuevo para mucho de los bosques del mundo, sobre todo los mediterráneos. El verdadero problema viene cuando se alteran la intensidad y la frecuencia de estos fuegos, causando mayores daños a los ecosistemas.
Este régimen natural ha hecho que muchas de las comunidades vegetales que se veían afectadas por el mismo posean características de preadaptación a dichos incendios, como pueden ser las especies con capacidad de rebrote. Esta regeneración del ecosistema se conoce como autosucesión.
. Los herbívoros como agente de presión
Algunos sistemas modificados por la explotación humana, como podrían ser las dehesas, han adquirido con el tiempo un estatus de naturalidad que les permite incluso aplicar el concepto de etapa madura y describir como cambios sucesionales aquellos que llevan a al lugar a una etapa más estable. De igual manera, un aumento de la presión de los herbívoros sobre la comunidad la llevará a etapas más alejadas de la estabilidad.
- La sucesión en comunidades no vegetales
El proceso de sucesión ecológica no solamente se da en comunidades de tipo vegetal, sino que también puede darse en ecosistemas donde la mayor parte de los individuos son animales (o microorganismos).
Una de las mejores formas de ver esta sucesión en comunidades no vegetales a través de la sucesión en el plancton de un lago a lo largo del año. La sucesión en el plancton se acopla a la transición que se produce en la columna de agua en las diferentes estaciones del año, manteniendo una alta turbulencia y nutrientes en invierno y una termoclina típica en los meses de verano.
Durante los meses de invierno el plancton de estos lagos se encuentra dominado principalmente por diatomeas, quienes utilizan todos los nutrientes de su alrededor y que se mantienen a flote debido a las turbulencias, las mismas que elevan desde el fondo los nutrientes.
Al aumentar la temperatura y comenzar el verano las turbulencias de la columna de agua se pierden, y los nutrientes comienzan a almacenarse en la parte profunda del lago y perdiéndose a medida que se asciende en profundidad. Esto hace que los microorganismos flagelados pasen a ser los más abundantes en el plancton, ya que pueden mantenerse en los lugares de mayor cantidad de nutrientes gracias a sus flagelos.
Esto se observa como un claro ejemplo de sucesión ya que, durante la etapa de las diatomeas (la etapa “joven” con altos nutrientes) se va dando un cambio al ecosistema, agotándose los nutrientes a medida que crecen las diatomeas. De ahí se pasa a un estado más estable, donde predominan los flagelados. Tras finalizar el verano se da una perturbación, la disminución de la temperatura, la cual lleva al ecosistema a una etapa inferior y dando lugar a un ciclo.
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- ¿Cómo funciona la sucesión ecológica?
Para los amantes del formato audiovisual, os adjuntamos para terminar un didáctico vídeo sobre la sucesión ecológica.
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Artículo redactado por Pablo Rodríguez Ortíz, Graduado en Biología por la Universidad de Málaga.