miércoles, 17 de junio de 2015

La expansión de los fondos oceánicos

Los estudios de geofísica y las campañas oceanográficas de los años cincuenta revelaron la existencia de las dorsales oceánicas por las que sale continuamente nuevo material magmático. Al datar las rocas de los fondos, se observó que su edad aumentaba a medida que se alejaban de la dorsal: las rocas más jóvenes fueron encontradas cerca de las dorsales mientras que las más antiguas estaban confinadas a lo largo de los márgenes continentales o en las fosas oceánicas.

Fondos oceanicos y corales

Además fue posible constatar que, sorprendentemente, ninguna roca oceánica presentaba edades por encima de 200 millones de años, mientras que en los continentes se habían encontrado rocas con más de 3 millardos de años.

- La actividad sísmica en los fondos oceánicos: terremotos en las dorsales y en las fosas oceánicas


La actividad sísmica demostró, además, que en las dorsales tienen lugar terremotos poco profundos, relacionados con movimientos distensivos (de alejamiento), mientras que los terremotos localizados a lo largo de las fosas oceánicas son mucho más profundos y sus hipocentros se distribuyen según un plano inclinado que se sumerge por debajo de los continentes, estando relacionados con movimientos compresivos (de acercamiento).

- La teoría de la expansión de los fondos oceánicos


Todas estas observaciones llevaron a la formulación, en los años sesenta, de la teoría de la expansión de los fondos oceánicos. Según esta teoría, hoy día totalmente aceptada, por las dorsales se genera nueva corteza oceánica por la salida y solidificación de magma proveniente del manto; empujada por la nueva corteza que se forma, la precedente se desplaza lateralmente (deslizándose como una cinta transportadora) hasta llegar a las fosas donde se hunde (subduce) por efecto de la gravedad, por debajo de la corteza continental más ligera.

+ La destrucción de corteza oceánica en las fosas es compensada por la creada en las dorsales


Así pues, en las fosas se efectúa la destrucción de corteza oceánica antigua que es sustituida por una cantidad igual de nueva corteza producida en las dorsales.

La confirmación definitiva de esta teoría la ha dado la interpretación de las inversiones de polaridad observadas en las rocas oceánicas a cada lado de las dorsales.

Se observó que las inversiones de polaridad afectan a franjas de fondo oceánico simétricas y paralelas respecto al rift valley.

- El papel de Matthews y Vine, científicos de la Universidad de Cambridge 


Esto fue interpretado por dos científicos de la Universidad de Cambridge, Matthews y su discípulo Vine, como resultado de la expansión de los fondos oceánicos: los basaltos que poco a poco son eruptados por el rift valley "graban" la polaridad presente en el momento de enfriarse (los minerales se orientan de manera permanente por debajo de una temperatura conocida como el punto de Curie) y a medida que se desplazan alejándose de la dorsal, los nuevos basaltos emitidos se magnetizan con la polaridad del campo magnético en cada momento. El resultado de este mecanismo es precisamente la alternancia de bandas de polaridad inversa o directa, simétricas y paralelas a la dorsal.

La datación de las épocas y de los eventos paleomagnéticos reconocidos en los fondos oceánicos ha permitido a los científicos calcular la velocidad de los diferentes fondos de los distintos océanos, que Vine valoró en unos 4,5 cm al año para el Pacífico del sur y de 1 cm en Islandia.

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- La tectónica de placas: artículos en nuestro blog de Biología y Geología


+ El principio de isostasia

+ La hipótesis de la deriva continental de Wegener

+ Las inversiones de polaridad del campo magnético terrestre

+ La teoría de la tectónica de placas

+ El motor de la tectónica de placas

+ La formación de los Pirineos