Hace unos 200 millones de años, durante el jurásico (período de la era secundaria en el que se sucedieron importantes movimientos orogénicos que originaron grandes emersiones), empezó a formarse un gran océano, el Tetis, que se extendía desde donde hoy en día se encuentra Turquía hasta el Caribe (cabe recordar que América del Norte y Europa formaban un solo continente, la denominada Laurasia).
El Tetis separaba Laurasia de Gondwana. La microplaca ibérica se encontraba con el margen cantábrico pegado al margen oeste de Francia, es decir, el golfo de Vizcaya se encontraba cerrado. Entre el sur de Iberia y el norte de África (que formaba parte del supercontinente Gondwana) se extendía pues el Tetis, que bañaba también el sur de Francia, y donde se producía una sedimentación de rocas carbonatadas y areniscas sobre un zócalo de rocas volcánicas y subvolcánicas más antiguas.
Al fragmentarse Laurasia y abrirse el Atlántico durante el cretáceo, la microplaca Iberia empezó a rotar en sentido contrario a las agujas del reloj, formándose después el golfo de Vizcaya.
Esta rotación empezó a comprimir los sedimentos del fondo marino del Tetis que se encontraban entre la placa ibérica y la europea, compresión que provocó el plegamiento de los sedimentos. Gondwana también se fragmentó en distintas placas, una de las cuales, la africana, inició en el Eoceno un movimiento hacia el norte empujando Iberia hacia Europa y produciendo un mayor plegamiento y el levantamiento de los Pirineos.
Con la fragmentación del continente de Gondwana, hace 240 millones de años aproximadamente, cada continente individualizado quedó a la deriva hasta llegar a ocupar su posición actual.
El sistema pirenaico constituye actualmente una cordillera de 435 km, cuyo pico más alto es el Aneto (3.404 m). Es una de las cordilleras que presentan más acusadamente los caracteres de continuidad y alineación tectónica.
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