En las aguas marinas, el mundo vegetal está representado predominantemente por las algas, mientras que en las aguas dulces vive una flora bien diversificada.
Papiro. El tallo de esta planta originaria de las zonas ribereñas del Nilo era utilizado por los antiguos egipcios para producir papel. |
- Plantas anfibias, flotantes o sumergidas
Las plantas anfibias, que viven entre el agua y la tierra firme, están provistas de un aparato radicular suplementario y de un tallo rígido y a la vez elástico, resistente a la acción de los vientos. Las especies flotantes suelen tener hojas previstas de estomas en el lado superior; en el interior de sus tejidos tienen grandes vasos aeríferos con la doble función de reducir el peso específico de la planta (para hacerla flotar) y de asegurar un aprovisionamiento constante oxígeno. En las especies sumergidas, el aparato radicular está casi siempre ausente, las hojas se subdividen varias veces en lacinias delgadas o en cintas alargadas, adaptadas a seguir el flujo de las corrientes.
- Plantas de aguas dulces
Entre las plantas que viven en aguas dulces se incluyen musgos, helechos y plantas con flor o superiores (tanto monocotiledóneas como dicotiledóneas). A las pteridófitas pertenece un pequeño helecho, Azolla filiculoides de la familia de las azoláceas. Tiene unas pequeñas hojas dispuestas a lo largo del tallo en posición alterna y divididas en dos lóbulos de la misma dimensión: el superior, emergente, de color verde y más consistente, y el inferior, sumergido, delgado y desprovisto de cloroplastos.
- Las monocotiledóneas acuáticas
+ Familia de las lemnáceas
Entre las monocotiledóneas acuáticas figura la familia de las lemnáceas, a la que pertenece la lenteja de agua (Lemna minor, L. gibba). Lemna minor se distingue por sus pequeñas hojas flotantes y laminares y recubre con una capa verde, delgada y continua la superficie de las aguas estancadas, donde absorbe todas las radiaciones solares e impide el desarrollo de la mayoría de especies acuáticas. A la misma familia pertenece Wolffia arrhiza de apenas 1 mm de longitud y desprovista de raíces.
+ Familia de las potamogetonáceas
A la familia de las potamogetonáceas pertenecen numerosas especies de agua dulce, entre las cuales están la lengua de oca (Potamogeton nodosus), que florece en verano y es común en acequias y estanques.
+ Familia de las hidrocaritáceas y las tifáceas
A las hidrocaritáceas pertenece la elodea de Canadá (Elodea canadensis), originaria del continente americano y que en algunos países europeos recibe el apelativo de "peste de agua" por la rapidez con la que invade las extensiones de agua estancada. Comunes en nuestros climas son las tifáceas, otra familia de monocotiledóneas a las que pertenece la anea de hojas anchas (Typha latifolia), que prospera en las aguas de los marjales y lagunas, en los ríos de curso lento y en los estanques. Tiene un rizoma articulado y hojas que pueden alcanzar el metro y medio de longitud aunque no superan medio centímetro de anchura y que, una vez secas, se emplean para revestir frascos, confeccionar esteras y asientos de sillas.
En lo alto del tallo desnudo y recto crece una espiga característica, constituida por flores peludas de color marrón oscuro; en la parte superior de la espiga se encuentran las flores masculinas, y en la inferior las femeninas. La anea de hojas anchas se encuentran a veces mezclada con la de hojas estrechas, llamada también espadaña (Typha angustifolia).
+ Familia de las ciperáceas
Entre las monocotiledóneas figura la familia de las ciperáceas, entre ellas las del género Carex, plantas terrestres amantes de los lugares húmedos y distribuidas por todo el mundo con unas 1.500 especies. Entre las ciperáceas es digna de mención el papiro (Cyperus papirus), típico del este de África, aunque también crece espontáneo en Sicilia. El papiro vive en las marismas y las orillas de ríos y lagos, y alcanza su crecimiento máximo en el alto curso del Nilo, donde sus tallos llegan a 5 metros de altura. Del rizoma (que se utiliza como alimento), brotan anualmente numerosos tallos terminados en una inflorescencia en forma de sombrilla.
+ Familia de las aráceas
A las aráceas pertenece la caña aromática o acoro (Acorus calamus), frecuente en zonas pantanosas de gran parte de Europa. Tiene un rizoma reptante y ramificado que contiene una sustancia amarga y un aceite esencial de olor intenso y agradable que se utiliza como aromático en la preparación de licores, perfumes y medicinas.
+ Familia de las gramíneas
La familia de las gramíneas también comprende algunas especies acuáticas, entre las que destaca el carrizo común (Phragmites australis), de grandes dimensiones que crece en todos los lugares donde existe una capa freática alta y en muchas zonas pantanosas. Posee un grueso rizoma que se arrastra sobre el fondo y que, de un año para otro reproduce el tallo (2 a 5 metros de longitud). Las hojas son grandes y anchas; las flores, entremezcladas con largos pelos, se agrupan en panículas anchas y apretadas, de color violáceo o amarillento. El carrizo común tiene numerosas utilidades: los ápices se utilizan como combustible de escaso valor; las panículas se utilizan principalmente para hacer cepillos y escobas.
- Las dicotiledóneas acuáticas
+ Familia de las ninfeáceas
Dicotiledóneas típicamente acuáticas son las ninfeáceas, que son capaces de transformar un estanque en un espejo de agua lleno de flores. En nuestras latitudes sólo viven unas pocas especies, mientras que en las regiones ecuatoriales prosperan ejemplares famosos por la forma, el color y las dimensiones de sus flores. En casi toda Europa está muy difundido el nenúfar blanco (Nymphaea alba), de rizoma grande y largo que se arrastra por el cieno del fondo, con hojas de formas redondeadas (0-30 cm de diámetro) y consistencia blanda y carnosa, provistas de un largo pecíolo que les permite flotar en superficie. También las flores, grandes, blancas y perfumadas, emergen del agua sobre largos pecíolos aislados. Tanto los pedúndulos como los pecíolos de las hojas tienen numerosas cavidades aéreas, que permiten al nenúfar mantenerse a flote. En algunas zonas de Europa, esta bella planta crece junto con el nenúfar amarillo (Nuphar luteum), que tiene hojas muy similares y las flores más pequeñas y amarillas. Ambas florecen entre abril y agosto. En las regiones cálidas de Asia, en Japón y en Oceanía vive espontáneo el loto indio (Nelumbum nucifera), de flores grandes y rosadas, que se cultiva con fines ornamentales en las regiones cálidas de todo el mundo. En Egipto crece el loto blanco (Nymphaea lotus) que abre sus flores al caer la tarde, y el loto azul (Nymphaea caerulea) que florece por la mañana. Una de las ninfeáceas más notables es Victoria regia. Sus flores (30 cm de diámetro) primero son blancas, después rosadas y purpúreas, tienen cuatro sépalos y un centenar de pétalos y estambres. Las semillas son utilizadas como alimento por los indígenas. Se cultiva en los estanques de los jardines botánicos.
+ Familia de las ranunculáceas
El ranúnculo de agua (Ranunculus aquatilis), de la familia de las ranunculáceas, es una especie muy difundida en nuestro país. Si crece en aguas poco profundas y calmas, tiene las hojas completamente sumergidas, divididas en lacinias divergentes y en círculo, con la epidermis engrosada para reducir al máximo la transpiración. En aguas limpias de curso lento tiene hojas flotantes y palmeadas y hojas sumergidas y divididas en lacinias dispuestas en abanico. En las aguas más profundas de curso algo más rápido, tiene hojas sumergidas divididas y largas, a menudo enroscadas, y flores que se desarrollan por encima de la superficie del agua. En aguas de corriente impetuosa las hojas tienen el aspecto de cordones resistentes que siguen el flujo, mientras que las flores y frutos consiguen desarrollarse bajo la superficie del agua.
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