Los minerales son los contribuyentes fundamentales de las rocas que, a su vez, con los materiales de los que está compuesta la Tierra sólida.
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| Los minerales suelen encontrarse en estado sólido cristalino. |
- Concepto de mineral
Un mineral es un elemento o un compuesto natural inorgánico, por lo general en estado sólido cristalino (con la excepción del mercurio nativo, que en condiciones ambientales normales es líquido) de composición química bien definida.
+ ¿Son minerales?
Cabe precisar que según esta definición no se consideran minerales el carbón, el petróleo y el gas natural, que son compuestos orgánicos, mientras que se puede considerar como mineral el hielo, que, en condiciones particulares de temperatura y presión, es un sólido cristalino compuesto por hidrógeno y oxígeno. Una sustancia es un sólido cristalino si las partículas que la conforman están dispuestas en el espacio de manera ordenada, mientras que un sólido es amorfo (por ejemplo el vidrio) si la disposición de sus partículas es desordenada.
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| Dentro de la denominación de minerales no podríamos encuadrar el carbón; tampoco el petróleo o el gas natural. |
- Mineralogía: el estudio de los minerales
La mineralogía es la disciplina que se ocupa del estudio de los minerales, el contexto geológico de formación y las propiedades que permitan clasificarse en grupos, así como también las aplicaciones prácticas de los mismos.
+ Mineralogía moderna: dotada de técnicas e instrumentos sofisticados
La mineralogía moderna se ha dotado de técnicas e instrumentos de investigación más sofisticados que permiten investigar la disposición de las partículas en sus más pequeños detalles, revelando la estructura de los cristales de los diferentes minerales. Junto a la investigación óptica, que utiliza el microscopio mineralógico, en el siglo XX se han consolidado las técnicas de reconocimiento por rayos X, que pueden emplear un instrumento llamado difractómetro o los llamados haces de electrones para "fotografiar" la estructura interna de los minerales (microsonda electrónica).
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| La mineralogía es una rama de la geología encargada del estudio de todo el universo propio de los minerales. |
- Elementos en los minerales
Los minerales se encuentran en la corteza terrestre (la capa más externa de la Tierra) contienen casi todos los elementos excepto los gases nobles del octavo grupo de la tabla periódica de los elementos; sin embargo, aproximadamente el 99% de la corteza está compuesta por tan sólo 8 elementos: oxígeno (que representa casi el 50% del peso), silicio (aproximadamente el 25%), aluminio (alrededor del 7,5%), hierro (con el 5%), calcio (más del 3%), magnesio, sodio y potasio (que en total suman el 7% aproximadamente); el 1% restante está formado fundamentalmente por hidrógeno, titanio, cloro, fósforo, manganeso, carbono y azufre, mientras que el resto de los elementos están presentes en forma de trazas (algunas partes por millón).
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